INDEX BACK NEXT


三章 女神ライラ




 まずは風呂に入って埃や汚れを落とし、用意された服に着替える。形こそ男性用だが色使いは女官たちが着ているものと同じで、白と緑の二色だけが使われていた。
 旅先でも聖騎士の名に恥じないよう身なりを整えていたエアたちだったが、広い浴場でたっぷりの湯や香りの良い石鹸を使って体を洗う機会や、綻びも僅かな皺もない真新しい服を着る機会はまずなかったので、妙な緊張感に包まれていた。与えられた客室なのだからそれなりにくつろいでも良いはずなのだが、ついつい背筋が伸びてしまう。
「自分の部屋で休んだらどうだ。食事の時間になったら迎えに来ると女官長が言っていただろう」
 エアは寝台に深く腰を下ろすと、なぜかエアの部屋にやってきた部下たち三人を見回した。
 彼らは長い旅の最中、ずっと上官と顔を突き合わせねばならなかった。いくらその上官が年若く、細かい事を気にしないエアだからと言え、やはり気を使わずにはいられなかったはずだ。ひとりひとり部屋が与えられ、エアと離れて行動する事が許された今は、心身ともにゆっくり休む絶好の機会ではないか。
「いや、そうなんですけど、どうも落ち着かなくて、ですね」
 ハリスが言うと、他のふたりも肯いた。
「現実離れしていると言うか、とにかく不思議な雰囲気ですよね、ここは」
「確かにそうだが……とりあえず、座ったらどうだ」
「あ、失礼します」
 部屋に備え付けてあった椅子をエアが進めると、まずハリスが腰を降ろし、他のふたりも続く。
 本音を端的に言われる事で、エアは彼らがエアの部屋に滞在したがる理由を薄々理解した。エア自身、彼らと同じ気持ちを抱えているのだ。
 普通の人々が暮らす大地よりも遥かに富んだ土地、美しくそびえる神殿。加えて人の領域を超えたとしか思えない神秘的な美しさを持つ、女神ライラ。
 ひとりで思い起こしていては夢や幻だったのではないかと疑ってしまうそれらを、現実のものであった事を確かめるに、同じものを見た者たちと語り合おうと言うのだろう、ハリスたちは。
「噂通り、美しい方でした。外見だけでなく、内からにじみでる光までもが」
 半ばひとり事のようにジオールが言った。起きながら夢を見ているような眼差しで。
「噂通りと言うか、噂以上と言うか」
「想像以上だったな。非礼かどうかなどと考えもせず、思わず見惚れてしまった」
「ええ、ええ、そうです!」
 興奮しているのか、必要以上の大声で答えながら、ルスターがしきりに肯く。膝の上におかれた拳が、力強く握り締められる。
「まさに女神と言うべき、神々しい雰囲気の方でしたね。さすが天上の神に選ばれる女性です」
「……と言う事は」
 何か驚くべき発見をしたのか、ハリスは真顔で虚空を見つめる。ルスターは律儀にハリスの視線を追っているが、当然その先には何もない。
「砂漠の女神様も、同じくらい美しい方なんでしょうか」
 ハリスの発言のせいで、部屋の中には沈黙が訪れた。特に森の女神の美しさに一番衝撃を受けたらしいルスターは、目を見開いてハリスを凝視する。ジオールは表情には出さないが、内心うろたえているようだった。
 彼らがそう期待するのは当然の事だった。同じように神に選ばれ、同じように厳重に守られた女神ならば、同じように美しいに決まっていると、何も知らなければ思い込んでしまうだろう。エアとて彼らと同じ立場ならばそう考えていたはずだ。
 だがエアは、砂漠の女神リリアナがどんな容姿であったかを知っている。けして醜くはなく、むしろ可愛らしいと言える顔立ちをしていたが、あくまで片田舎の村での話だった。森の女神ライラと並んでしまえば、容姿の点では明らかに見劣りする。
 それを事実として認識しているからこそ、どう反応して良いか戸惑ったエアは、無表情のまま硬直するしかなかった。
「隊長?」
 沈黙の長さを不審に思ったか、ルスターが首を傾げてエアの顔を覗き込む。
「いや。叶うならばいつかお会いしてみたいものだなと、考えていただけだ」
「エア隊長なら、いつか行けるんじゃないですか?」
「しかし現女神リリアナ様の代での補給任務は、来年と、次代の女神様の護衛と兼ねた再来年の二回がしか残されていないからな。難しいだろう」
「そうか。仮に将来派遣される事になっても、リリアナ様の代ではない可能性が高いって事ですね。それは残念」
 自分の事でもないと言うのに、心底無念そうにハリスが肩を落とした。
 その様子が愉快で、ルスターが小さく笑い声をもらす。エアがつられて笑みを浮かべると、ハリスは不服そうな視線をエアとルスターの間で泳がせた。
 笑う事で緊張がほぐれると、緊張で忘れかけていた疲労が押し寄せてきた。体を起こしている事も億劫になり、エアはそのまま寝台に倒れこむ。
 上体が羽布団に埋もれた。柔らかな感触とシーツの爽やかな肌触りが心地良く、思わず目を伏せる。
「珍しいですね」
 ハリスが短くそう告げる。
 はじめ、それはルスターかジオールに対して投げられた言葉だと思っていたエアは、構わずそのまま横になっていた。しかしふたりから返事が行く様子がなく、エアは身を起こした。
 三人の視線はエアに集中していた。どうやら、ハリスの言う「珍しい」は、エアの事だったらしい。
「私が、か?」
「はい。大神殿を出てから今日までけっこうな日数一緒に居るのに、隊長が姿勢を崩すところ、見た事ないですから」
「そうだったか?」
「自覚してないんですか。それじゃあ疲れるでしょう」
 ハリスは穏やかな笑みを浮かべ、ルスターが小さく繰り返し肯く。
 どうやらエアは、自分で思っていた以上に神経を張り詰めさせていたようだった。神に対する裏切り行為を企んでいる事を悟られないために、真面目で立派な聖騎士を装っていた事が原因だろう。
「隊長はこんな事で怒らないと思いますから、正直な気持ちを言わせてもらいますけど、結構不安だったんですよ。入団一年目、まだ二十歳にもならない方の下に就けって辞令をもらった時は。隊長は武術大会に優勝されましたが、それで証明されるのは剣の腕だけですからね。むしろ剣術が優秀だからこそ、それ以外のところで頼りない可能性もある」
「ハリス!」
 ジオールが声を荒げて窘めようとするが、ハリスはやめなかった。
「でも隊長はすぐにそんな不安を払い除けてくれました。使命を果たす事に迷いがないですし、俺たちの事を考えてくれてるってのも判るし、頼りがいがあります。ちょっと無愛想な所があるし、凄く優秀な方なのに、人使いが下手だったり親しみやすいところもあって」
「すまないが、ハリス。ひとつ聞く」
「はい」
「もしかして俺は今、褒められているのか?」
「あ、隊長って、本当は自分の事俺って言うんですね」
 エアの問いに答える事なく、からかうような口調でハリスがそう言うので、エアは慌てて自分の口を手で抑える。
 そんなエアの様子を真っ直ぐに眺め、ハリスは勝ち誇った笑みを口元に浮かべた。
「もしかしても何も、全力で褒めてるじゃないですか。どうして疑問に思うんですかね」
「……ところどころに皮肉がこもっているように思えたからな」
「あれ? そうですか? そんなつもりはなかったんですが」
 ハリスは困惑を顔に浮かべる。表情がめまぐるしく変わる男だなと半ば呆れたが、残りの半分は正直で気さくなこの男に好感を抱いていた。
「何が言いたかったんだったかな、そうそう、俺は……俺たちは?」
 ルスターとジオールの顔を覗き込み、二人が肯くのを確認してからハリスは続ける。
「隊長の事信頼して着いて行きますから、あんまり無理しないでくださいねって、そう言う事です。命かかっているところならともかく、普段はもう少し油断したっていいと思いますよ」
 再びハリスが穏やかな笑みを浮かべた。
 エアは一瞬戸惑った後、深い息を吐く。
 立派な聖騎士であるためには、聖騎士になると決めてから四年足らずと言う短い時間と、出自が農民である事実は、少なからず不利だった。それを覆すために無理をして、その結果部下に心配されてしまうとは、なんとも情けない。
「そうだな。そうさせてもらおう」
「はい」
「と言う事で、出ていけ」
「……はい?」
 エアは再び羽布団に身を沈めた。
「疲れたから、迎えが来るまで少し休む。お前たちが居るとうるさくて眠れないから、出ていけ」
「冷たい命令ですね」
「命令じゃない。願いだ」
 エアが寝台の上を転がり、部下たちに背中を向けると、小さく吹き出す笑い声や、気の抜けたため息が耳に届く。
「そう言う事なら、了解です」
「失礼しました!」
「ごゆっくりお休みください」
 背中の向こうから、三人が立ち上がり部屋を出て行く音が聞こえた。できる限り音を立てまいとする、静かな足音と扉の開閉の音。
 扉の向こうから微かに聞こえていた遠ざかる足音が消えると、エアの胸の内に苦い想いが広がりはじめた。
 苦痛に耐えようと、エアはゆっくりと目を伏せた。無意識に眉間には皺が寄っていく様子が、触れずとも、鏡を見なくとも判る。
 まったく忌々しく、腹立たしい。部下たちではなく、自分自身が。
「くそっ……」
 エアは頭から布団をかぶり、吐き捨てた。
 彼らがエアに寄せる信頼に偽りは無さそうだった。同様に、エアも彼らを信頼しはじめている。ジオールは真面目で融通が聞かないがその分頼んだ事は思った通りにやってくれるし、ルスターは少々間の抜けた所もあるがいつも一生懸命で、周りの気分を明るくする。ハリスは誰よりも周りを気遣ってくれていて、空気を損ねる事なくこの長旅を続けられたのは、彼の存在あっての事だろう。徐々に本性を現してきたせいで度々こちらの調子を崩され、扱い辛くなってきているが、本心から不愉快と思った事は無い。
 隊長と言う、僅かながらも人の上に立つ者としては、こうして下の者と信頼を築ける事は喜びなのだろう。しかしエアは素直に喜ぶ事などできそうになかった。そう遠くない未来、彼らを裏切ると決めているから――彼らの命を奪うわけでも、その身から流血を誘うわけでもないが、彼らがエアを隊長として信頼する心を傷付ける事になるだろう。
 いちいち気に病んでどうする。と、エアは自分に強く言い聞かせた。
 部下たちを裏切る。砂漠の神殿に勤める二十一人の女官たちと戦う。そんなものは一角にすぎない。地上に生きる者にとって大切な女神を奪う以上、目に見える形でも、見えない形でも、恨みも憎みもしていない相手を傷付ける事はこの先いくらでもあるはずで、はじめから判っていた事だ。それらをいちいち気にして胸を痛める自分の甘さが、エアは不愉快で仕方がなかった。リリアナを失った日に決めた覚悟は、それほど脆弱なものではないはずだ。
「リリアナ」
 忘れられない、忘れるつもりもない少女の姿は、エアの想い出の中で十六より成長する事はない。蘇る彼女の笑顔はいつも明るいと言うのに、徐々に歳が離れていく事が悲しくて、エアの内にある願いをより強く燃え上がらせた。
「リリアナ……」
 幾度も幾度も繰り返し、愛しい少女の名を呟く。その名前こそが、苦痛を和らげる優しい呪文。
 部下たちを、聖騎士団を、国中を裏切って、それでも望みを果たすために、必要な力だった。


INDEX BACK NEXT 

Copyright(C) 2007 Nao Katsuragi.