四章 取引
1
王都セルナーンを発ってからはやふた月、エアたちの旅の終わりが近付いていた。
最後に宿を取ったのは王都セルナーンから一番近い小さな宿場町で、朝一番に宿を出れば、昼には大神殿へ帰還できるだろうと言う距離だ。無理をすれば宿泊せずにセルナーンに帰る事もできたが、宿場町に着いた時点で空が茜色に染まりはじめており、セルナーンに到着するのは日付が変わってからだろうと予想された。そんな時間に戻っても迎える方に迷惑がかかるだけであるし、旅立つ前にアシュレイから預った路銀に余裕がある事も手伝って、エアたちは宿を手配する事にした。
セルナーンを発った頃は秋だったが、もうすっかり冬になっている。さほど時を待たずして、本格的な積雪が訪れる事だろう。その準備のためか、王都には行商人が数多く出入りしているらしく、王都にほど近い宿場町の宿はどこも埋まっていた。ようやく取れた宿は古びた安宿で、「旅の終わりを飾るには寂しいですね」とこぼしたハリスに、エアは素直に同意してしまった。
空いていたのは三人部屋とひとり部屋で、当然隊長であるエアがひとり部屋となったのだが、それでも贅沢とは程遠い。体重をかけるたびに音がする寝台と、備え付けの小さな机があるだけだと言うのに、部屋はいっぱいになっている。狭苦しい部屋は息が詰まりそうで、あまりくつろげる様子ではなかった。
だが、この方が都合がいいかもしれない。エアは机の上に置いてあったランプに火を点けると、荷物から二枚の羊皮紙を取り出し、机の上に広げた。一枚は真新しく何も書きこまれていないもので、もうひとつはひどく古びて変色しているものだ。
続いてエアはインクとペンを取り出し、古びた羊皮紙を見ながら、新しい羊皮紙に書き写していった。森の神殿へと至る、迷宮の地図を。
その作業は、苦い思い出を蘇らせるものだった。馬を引いて歩ける程度に広い道だったと言うのに、抑圧されて息苦しかった事を思い出さずにはいられない。
リリアナの元へ行くにはおそらく、同じような道をひとりで辿る事になるのだろう。考えるだけで喉と胸につかえるものがあったが、道の先でリリアナに会えるのならば、それは苦痛ではないと思えた。
道の先で、彼女が笑ってくれるならば。
自身を追い詰めるものから逃げるため、考えないようにしようとしていた事を思い出してしまい、エアは地図を書き写す手を止めた。
彼女がエアを拒絶するならば、この作業自体意味がないものとなる。なぜ来たのだと、罵られるような事になれば――自分はどうするのだろう。
エアは強く首を振った。そうする事で考えを脳から消し去り、作業を再開した。
たとえ、彼女がエアを恨んでも、呪っても。それでも、リリアナの元に辿り着く事に価値はある。そう信じたい。
その先は無心だった。黙々と作業を続け、写し終えると、エアはペンを傍らに置いた。羊皮紙を交互に見比べ、誤ったところがないかを確認する。
ルスターが引っかかりかけた罠の事を思い出し、忠告してやろうかとも考えたが、細かい地図にこれ以上書き込みを入れると見辛くなるだろうと判断しやめておく。だいたい、あの程度の罠にひっかかるような人物ならば、忠告があろうとなかろうと結果は同じだろう。
三度見直し、間違いがない事を確かめたエアは、司教から預かった羊皮紙をしまった。そして揺らめく炎の明かりに照らされる羊皮紙を眺めながら、インクが完全に乾くのを待った。
行きと、帰り。たった二度だけ通った道を、地図上で何度も辿る。はじめは視線だけで、インクが乾くと、指でなぞりながら。
エアは何十回とそれを繰り返した。自身が納得できるだけやると、羊皮紙を折りたたみ、荷物の中にしまおうとした。
無造作に突っ込みかけて、手を止める。一度荷物を全部取り出して、底を露にした。
エアの荷物袋は底に仕掛けがしてある。底の上に同じ布を縫い付けてあり、二重底になっている。だがそれはすでに部下たちの知るところであるし、気付く人間は気付くであろうから、隠し場所としては適さない――が、本当は更にもう一重底がある。つまり、三重底なのだ。
しばらく考えた後、エアは一番底に地図を隠してから、再び荷物を詰め込んだ。荷物を探される可能性は低かったが、念には念を入れなければならない。
「隊長、いらっしゃいます?」
計ったように、エアが全ての作業を終わらせた直後、扉が叩かれた。
「どうした」
逸る鼓動を沈めようと胸元を押さえ、平然を装った声で扉越しに応える。
「夕食に行きました? なんか、俺が転寝している間にジオールさんとルスターは食堂に行ってしまったみたいで。良ければ一緒にどうです?」
「今行く」
エアは部屋の中を見回し、不審な点を残していないかどうかを確認してから扉を開け、ハリスと合流した。
ハリスはどことなく元気のなさそうな表情でエアを見上げたが、それは一瞬の事った。すぐに明るい――けれどどこか人を食ったような――笑顔を見せる。もしかすると、元気がなさそうに見えたのは、ちらちら揺れる炎が作りだした影のせいだったのかもしれない。
「隊長、その……」
並んで歩きはじめると同時に、ハリスは呟いた。
「どうした」
「いや、とうとう最後ですね。顔つき合わせて食事を取るの。この先、ジオールさんやルスターはともかく、隊長と肩を並べて食事を取る事なんてなかなかないんでしょうね」
「そうかもしれないな。お前たちが同じところまで出世してくれない限り」
「まあ頑張りますけど、何年後かに自分が隊長になれたとしても、その頃にはエア隊長はもっと上に行ってて、結局追い着けないんじゃないでしょうかね」
「そうか?」
「そうですよ、絶対」
ハリスは肩を竦めて笑った。エアを持ち上げる言葉の中には憧れや嫉妬などの感情が入っている様子はなく、ただの予想を淡々と語っているだけに見えた。
もちろん、ハリスの予想ははずれている。もしエアにハリスが思う通りの力があったとしても、エアは聖騎士団に長居するつもりはない。リリアナの女神としての任期はあと二年もなく、それまでに今の地位を捨てて砂漠の神殿に旅立つつもりだからだ。
「別に二度と会えなくなるわけじゃないんですけどね。大神殿に戻ったって自分たちは第十八小隊の一員で、エア隊長の部下です。ほとんど毎日顔を合わせるでしょう。でも、二ヶ月も顔を付き合わせ続けた後だと、妙に遠い人に感じてしまいそうです」
「お前がそんな殊勝な男か?」
「失礼な。これでも隊長相手ですから遠慮してるんですよ」
「やはりそうか。そうだとは思っていたんだが」
エアは小さく声を漏らして笑った。
まったくもう、と不満げな言葉を漏らしながら、ハリスもまた笑みを浮かべている。そのハリスの笑みの中には、先ほどエアが感じた寂しげな空気が蘇っていた。
意識的に隠そうとして、けれど時折無意識にこぼれ出る表情は、ハリスの本音を浮き彫りにする。どうやらこの男は、旅の終わりが寂しくてしょうがないらしい。
「隊長。自分は上官がエア隊長で本当に良かったと思っているのですが、同時に、エア隊長が上官でなければ良かったなあ、とも思ってしまってるんですよ」
「……お前、私に何を言っても良いと思っているのか?」
問い詰めるためでなく確認のためにエアが訊ねると、「とんでもない!」と叫びながら、ハリスは左右に首を振った。
「思ってませんよ。思ってないから言っているんです。遠慮なしに何を言っても許される間柄だったらおもしろかっただろうなあと思ってるからこそ、こんな事言ってるんです」
反応に困ったエアは、救いを求めるようにあたりを見回したが、当然、エアを救ってくれる存在など近くにはなかった。
「つまり、なんだ。お前は私の友達になりたいのか」
ハリスは頬を僅かに赤らめつつ、深いため息を吐き出した。
「隊長、あまり恥ずかしい事言わないでください」
「……違ったか」
「いや、おそらくその通りなんですが、率直に言われると照れ臭いです」
「言い出したのはお前の方だろう。私が恥ずかしい事を言ったみたいな言い方をするな」
今度はエアが深いため息を吐き出す番だった。
ハリスはそのため息を眺めながら、言葉を模索している。相手を気遣っての事ではなく彼が言葉に詰まる様子は珍しく、エアの方が戸惑ってしまった。
迷った挙句、エアはハリスの背中を軽く叩く。
「仕方ないな。対等な役職まで出世しろ」
ハリスはもの言いたげな視線をエアに向けた。
「そこで『役職なんて関係ないぞ』と隊長が言ってくだされば、かなりの美談になるんですがね」
エアは肩を竦めて鼻で笑った。
「遠回しに断られているとは考えないのか?」
「え、そうなんですか!?」
ハリスはエアよりも一歩前に飛び出してから振り返り、エアの顔を凝視したが、エアはそ知らぬ顔でハリスの横を通り過ぎた。
「お前は要注意人物だからな」
「どう言う意味です」
「言葉通りの意味だ」
下へと続く階段が伸びる。それを降りた先が食堂であるからか、何かを煮込んだり焼いたりと言ったかぐわしい香りや酒の香りが漂ってきて、エアのすきっ腹を刺激した。音が鳴らないように、無意識に腹のあたりを抑える。
「ちょっと、隊長!」
エアの後を追ってハリスが階段を駆け下りてくる。
響く足音を聞きながらエアはひとりで微笑んだが、ハリスが再びエアの隣に並ぶ頃には、その笑みを消し去っていた。
Copyright(C) 2007 Nao Katsuragi.