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「お！ タッチー発見しましたー！」 陽気な声が背後から届いたのは、飲み物を買おうと自動販売機にコインを入れようとした、その瞬間だった。 『タッチー』と称されているのが自分かどうかは置いておいても、声の主が知っている人物である事は間違い無く、とりあえず俺は振り向いてみる事にする。 「千石……」 「やほー」 「それに、南」 なぜかひまわりの花を抱いている千石は、俺の言葉に過剰に反応し、うろたえた様子で隣に立つ南を見上げる。 「良かったね！ 南！ 俺と一緒にいて、他校生に認識されたの、はじめてじゃない！？」 「余計なお世話だっつうの」 南は千石を小突こうとしたが、動体視力とフットワークの良さが災い（幸い？）してか、千石には掠りもしない。 千石はそのまま南を置き去りに、軽い足取りで俺の方に近付いてくる。 それから上目使いに俺を見上げ、「にたり」と擬音が付きそうな少々気色悪い笑みを浮かべると、 「はい、タッチー」 と、手にしていたひまわりの花を二本、俺の胸に押し付けた（タッチーと言うのは、やはり俺の事だったらしい）。 大きくて立派なひまわりの花は、ちょうど今日咲いたのではないかと思わせるみずみずしさで、綺麗ではあったのだが……。 「これは、なんだ？」 「え？ タッチー、ひまわり知らないの？」 「いや、それくらいは知っている」 「じゃあ聞かないでよ」 「そう言う意味では無く、どうして俺に渡すんだ、と聞いているんだ」 このままではらちがあかないと、はっきりとした形で質問すると、千石は少しだけ笑みを強くした。 「それね、綺麗でしょ？ だからあげる。一本はタッチーで、もう一本は神尾くん！」 「ようやく神尾の名前覚えたんだな、お前」 「うっさいよ南」 「大体お前、そんな立派なひまわり買う金あるなら、先月貸した五百円返せよ」 「買ったんじゃないよ。校庭からくすねたんだよ」 「なっ、てめっ、また俺が怒られるだろうが！」 南は千石に掴みかかろうとしたが、一瞬遅かった。素早くその場を退避した千石は、「じゃあね〜」と手を振りながら、あっと言う間に遠くへ逃げてしまったのだ。 数秒のうちに千石の背中は街路樹の向こうに消え去る。 残された南は微笑みながらため息を吐いて、ひまわりを抱いたまま呆然とする俺に振り返る。 「これは、どういう意味だとお前に訊ねても、無駄か？」 一本は俺に、一本は神尾に、贈られたひまわり。 意味が判らん。 俺たちの誕生日が近いからプレゼント……と言う訳では、ないだろうな。千石は俺たちの誕生日など知らないだろうし、知っていたところで、プレゼントを贈る義理などないはずだ。 「俺も意味は聞いてない」 「そうか……」 「でも多分、そうだな、感謝の気持ちの現れじゃないか」 感謝？ 俺と神尾が、千石に感謝されるような事が、何かあっただろうか。 「あいつホント、関東で負けてから変わったんだよ。テニスに対する姿勢みたいなのがさ。不動峰が、神尾が、以前のあいつを殺してくれたから、生まれ変わって、すげえ強くなった」 千石が走り去った方向を眺める南の横顔はすがすがしく、実際はそこにはないものを瞳に映し――それに対して強い誇りを抱いているように見える。 そうか。 変わったのか、千石。 山吹の中では比較的奥ゆかしそうな南が、自慢したくなるほどに。 「ひまわりなのは多分、季節がらってのもあるだろうけど、それ以上にお前たちをイメージしてだと思う。太陽目指してひたすら真っ直ぐに伸びていく姿がさ、そんな感じ。俺も思うよ」 空を見上げる南につられるように、俺も空を見上げた。 貫くように強い夏の日差し。目を細め、片腕でかばうようにしても、一瞬で瞳は太陽に灼かれてしまいそうだ。 千石め。 なかなかに粋な事をしてくれるじゃないか。 「とりあえず礼を言っていたと、千石に伝えておいてもらえるか」 「ああ」 「それから、今渡されても切花では帰る頃にはしおれてしまうと、注意しておいてくれ」 「……だよなあ」 自分は無関係だろうに、ひまわりをどうするかで本気で悩む南だったが、すぐに何か名案が思い浮かんだのか、ポケットに手を入れて、百円玉と五十円玉を取り出した。 「じゃあ、これが俺からの感謝の気持ちだ。ポカリでいいよな？」 二枚のコインは自動販売機に吸い込まれていく。 南はランプがついた途端にボタンを押し、転がり落ちてきたペットボトルを取り出すと、それを俺に差し出してきた。 「飲み干したら洗って水入れて、花瓶代わりに使えよ。一時凌ぎにはなるだろ」 「しかし」 「お前が心苦しいなら、神尾にやってくれ」 笑顔の奥に感じとれる、真剣な眼差しと想い。 それが二本のひまわりと百五十円のスポーツ飲料に託されているのだろう、おそらくは。 「では、遠慮なくもらっておこう」 「そうしてくれよ」 俺が受け取ると、南は満足そうに微笑む。 次に山吹と対戦するのが、楽しみでもあり恐ろしくもあるなと、思わせるような微笑みだった。 |