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「ダブルス１、前へ！」 勝利を胸に誇らしく、コートから引き上げる新渡米と喜多くん。 ふたりと一緒に俺たちのところに届く、審判の短い呼びかけ。 そのせいで、新渡米たちをもみくちゃにする輪の中に、入ることができない人物がふたり居る。 短く「おめでとう」とか「よくやった」とか、喜びとお褒めの言葉だけ、新渡米たちに投げかけて、 「じゃあ行くか」 「おう」 我ら山吹が全国に誇るダブルスのふたりは、審判の呼びかけに従って立ち上がると同時に、使い慣れたラケットを手にとって、あいてる左手の拳を軽く合わせた。 ん、気合入ってるね、地味’ｓ！ 「行ってらっしゃい〜！」 俺は、ふたりにむけて声をかけながら、ひらひらと手を振った。 「お前の声、気が抜けるから、試合前に声かけてくれるなよ」 「できれば試合中もな」 「ひどい事言うね、地味’ｓ」 「そう言うお前のがもっとヒデェよ」 南のラケットが、俺の頭のてっぺんにごちんとぶつけられた。 あいたたた。 「痛いよ南」 「痛くしてんだよ。お前は言葉で言っても通じないから」 「相変わらずひどいね、地味’ｓ南クンは」 「お前ほどじゃあないけどな」 「絶対勝ってきてよ？」 俺が話題を変えたのは、突然。 話題が変わった事に、南は戸惑ったりはしなかったけど、それまでみたいに軽く答える事もしないで、開きかけた口を閉じて息を飲み込んだ。 南はぐっと、東方の手を掴む。 東方も、それに応えるように、南の手、握り返して。 そんでふたりは、強い視線で俺を見下ろして、言った。 「当然だろ」 「必ず勝つさ」 うん、いーんじゃない、ふたりとも。 おかげで俺は気分良かったから、東方の言う事聞いて、何も言わずに黙って手を振るだけにしてあげた。 満足そうに微笑んで、コートに向かうふたり。 ふたりの背中を見つめる俺の隣に、室町くんが腰かけたのが、気配で判る。 「千石さん。勝てますかね、部長たち」 俺は室町くんに振り返らずに笑顔で答えた。 「勝つでしょ。勝つって言ったからには」 「でも相手は手強いんじゃ？」 「そうだけど、でもふたりとも学習能力あるし、地味だから」 ふたりとも、自分や相手の力量を測り間違える事なんて、そうそうないし。 自信がなけりゃ、『必ず』なんて言葉、不用意に使ったりしないだろうし。いや、自信がないとか意気地がないとかそう言う意味じゃなくって、何て言うのかな、冷静って言うか、不言実行って言うか。 だから。 「守れない約束なんて、ふたりともできやしないよ」 俺ならともかく。 なんて事は、言わないけどね。 「……地味は関係ないんじゃないですか」 振り返ってみると、今日も出番はないだろう室町くんは、ため息を吐きながら笑ってた。 |