|
もう何度目になるだろう。あの小さなため息を耳にするのは。 「……はあ」 小柄な太一が肩を落としていると、いっそう小柄に見える。その上部室の隅っこに居られると、危うく存在を見失ってしまいそうだ。 「どうしちゃったの？ 壇くんてば」 気楽そうなうちのエースは、ようやく太一の異変に気付いたのか、俺に近付いてきてからそう聞いた。 まあ、聞かれたところで、俺も詳しくは知らないんだけどな。 「理科の実験、あるだろ」 「うん、あるねえ」 「俺たちも一年の頃、カエルの解剖、やったじゃんか」 「ああ、やったねえ。懐かしい。カエルくんはかわいそうだけどさ、けっこう楽しかったよね、アレ」 そうか？ 楽しくはないだろ、いくらなんでも。 「それが来週あるらしいんだけどな、じゃんけんで負けて、腹をかっさばく役目を押しつけられたんだと」 「そんな事で、あんなに落ち込んでんの？」 好みなんて人それぞれなんだから、嫌な事もやりたくない事もやっぱりひとそれぞれで、だから簡単に「そんな事で」なんて片付けていいとは思えないんだけども。 正直言って俺も、その程度でそんなに落ち込まなくてもいいんじゃないか、とは思ったんだよな。 「俺は、席替えで酷い席を引いたって聞いたぞ」 いつの間に現れたのか、東方が太一を見下ろしながら、ぼそりと言った。 「酷い席？」 「壇くんって教卓のまん前引いても嫌がりそうにないコなのにね。どんな酷い席なんだろ」 教卓のまん前はさすがに太一だって嫌だろうが、まあ確かに、あそこまで落ちこんだりはしないだろうな。どっかの気楽なエースと違って。 「席は真ん中の列の、後ろから二番目」 「けっこういい席じゃん？ 俺は窓際の方が好きだけどね」 「ところが、前に座ってる女子が、やたら背が高いらしい。千石くらい」 「はー、そりゃ女のコにしてみたらおっきいねー。でも、寝る時にカモフラージュになっていいじゃん」 お前はそれでいいだろうけどな。 「黒板が見えないから凹んでるのか？ でも、だったら席を替わってもらえばいいじゃないか。お前だっていつもそうやって後ろの方に追いやられてるだろ？」 「そこが太一らしいと言うかなんと言うか、その女子は普段から長身を気にしているから、『○○さんが大きくて黒板が見えません』なんて言えなかったらしいぞ」 まったく。 優しいって言うか、何て言うか。それで凹んでどうするんだ。 まあ、凹んでいる理由の中には、自分の背の低さを思い知らされた事もあるんだろうな。背の低い事、けっこう気にしてる奴だから。 「俺が聞いたのとはまた別ですね」 「室町！」 頼むから。 怖いから、突然現れるのは止めてくれ。 「ほ、他にも何か？」 「班を作るじゃないですか」 「ああ」 「やっぱりじゃんけんで負けて、班長も押しつけられたらしくて」 「あー……」 「まあそれは本人あまり気にしてないらしいんですけど、今週の残りの三日間、半端だから、くじ引きで掃除当番を決めようって事になって、班代表でくじを引いたら、トイレ掃除を引いてしまって、班員に文句言われたそうで」 なんて言うか、些細な事だけど。全部が全部、些細な事だけども。 一日に集まったら、ちょっとは凹むかもしれないな、それは。 少なくとも、俺は凹むな。東方も凹むだろうな。気楽なエースとクールな二年生は気にしなさそうだけどな。そもそもエースの方はこんな自体に陥らなそうだけどな。ラッキーだから。 「よーし、じゃあ、このラッキー千石に任せてもらおうかな」 「何をだ」 「壇くんを元気付ける事だよ。決まってるだろ？」 決まってねえし、何より、ものすごく。 ものすごく不安だ。 俺はスキップで太一に近付いていこうとする千石の腕を掴み、引き止める。 「大丈夫、任せといて！」 任せられねえから引き止めてるんだって！ まあ、止まるわけがないんだけどな。こいつがな。 俺にできる事があるとすれば、こいつが太一の傷を抉るような事をしないように、見張ってる事くらいだ。 「壇くん壇くん！」 「……千石先輩。南部長」 うわ。暗。 いつもの無邪気な笑顔はどうしたんだ、太一。 「壇くん、俺とコインゲームしない？ 壇くんが勝ったら帰りがけに好きなものおごってあげるよ！ その代わり俺が勝ったら、お好み焼きおごって！」 「……やめとくです」 「えー、なんで！？」 なんでって、そんなん、俺だって嫌だぞ。お前が勝つに決まってるじゃんか。 「お金、あんまり無いです」 「お金？ 何？ もう負ける気なの？」 「僕、今日、六人でじゃんけんして、二回も負けたです」 「うーん、それはついてなかったなあ」 「あと、二回くじ引いて、二回悪いの引いたです」 「うん、それも、ついてなかったね！」 千石が腰に手を当てて、大げさに頷くと、壇は暗い表情をもっと暗くして、俯いて、 「そうです。僕、すごく運が悪いです。運も実力の内です。つまり、僕には実力がないです！」 そしてとんでもない極論を口にした。 「その理論じゃ、千石は世界一の実力者って事になるだろ！ ありえねえ！」とでも返してやれば良かったのかもしれないけど、そうしたら今度は千石がうるさいだろうしな。 うーん。 「よし、壇くん。やっぱり勝負しよう！」 千石は、ポケットから取り出した一枚のコインを、俺に押し付けてくる。 う、え？ なんでだ？ ってか、お、俺がやるのかよ！ 「南の投げたコインが表だったら壇くんの勝ち。裏だったら、俺の勝ち。お好み焼きはいただいたよ？」 「え……千石先輩？」 戸惑う太一もお構いなしだった。 俺は指でコインを天井近くまではじいて、落ちてきたコインを素早く右手の甲にのせ、左手で覆い隠す。 数秒間を置いて。 太一からも楽に見えるような高さに手を下ろしてから、俺は左手をゆっくりとずらして、ふたりの目にコインを晒す。 「……表です」 「あちゃあ、表だねえ」 「表だな」 あっと言う間に、コインを見下ろす太一の目に、いつもの明るさが戻っていく。 「僕にもまだ、運があるです……！」 当初の「勝ったらおごり」なんて約束、すっかり忘れちまってるんだろうに、それでもものすごく嬉しそうに笑ってる。 それから東方とか室町とかの方に駆けて行って、「僕、千石さんに運勝負で勝てたです！」とか、自慢をはじめた。 東方は「よかったなあ」なんて言いながら太一の頭を撫でてやってる。兄弟……って言うか、親子みたいだ。 「で？」 「ん？」 「『壇くんにラッキーのプレゼント！』とでも言うつもりか？」 俺がそう聞くと、千石は一瞬もったいぶってから、にかりと笑った。 「そ。もし壇くんが何かおごれってせがんできたら、カンパしてね部長さん。俺も貧乏なんだよね〜」 何勝手な事言ってやがる。 って、いつもならそう言い返してたんだろうけどな。今日はさすがに、そんな気にならねえか。 「しょうがねえな」 俺はしぶしぶ答えながら、両面とも表のコインを千石に投げて返した。 |