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女テニの練習は、今日は無いんだろうか。 制服姿の杏ちゃんが、フェンスごしに俺たちの練習を覗いている事に、俺は休憩に入る目前に気付いた。 他の連中はまだ気付いていないかもしれない。少なくとも、杏ちゃんから少し離れたところで、フェンスによりかかって汗を拭いている神尾は、絶対に。 「よし、休憩に入るぞ」 橘さんの声がかかって、顔を洗うのか、水でも飲もうってのか、神尾はコートを出ていこうとする。 そこではじめて、杏ちゃんの存在に気付いたようだった。 「杏ちゃん！」 さっきまでへばっていたのはどこに行ったやら、駆け足でフェンスの外に出る神尾。 ずいぶん元気な声だな。その調子なら、休憩取らずに練習続けても、いいんじゃないか？ 「お疲れさま。今日も暑いのにみんな頑張ってるね」 「ああ。なんたってもう関東大会。しかも次はあの山吹とだしな。都大会での借り、ここで返さないと！」 口ではカッコいいこと言ってるけど。 今の神尾じゃあ、杏ちゃんにカッコいいところを見せたいだけにしか見えないな、こりゃ。まあそれも動機のひとつとして大いにアリだと思うけど。俺は。 俺はコートの隅に置いておいたドリンクを手にとって、水分補給をしつつ、ぼんやりそんな事を考えていた。 「やっぱり神尾くんもすごく日焼けしてるね。毎日毎日、日が暮れるまで頑張ってるからかな」 「俺わりと日に焼けやすいからなぁ。橘さんもけっこうそうだろ？ この、袖のところで色が全然違うから、泳ぎに行くのちょっと恥ずかしいッスねって昨日話してたんだ」 「へー。でも、同じだけ練習してるはずなのに、深司くんとか、比較的白いよね」 杏ちゃんが深司の名前を口にすると、ふたりは反対側のフェンスに寄りかかって座りながらスポーツドリンクを飲んでいる深司の方を見た。 「アイツ日焼けっつうより赤くなるタイプだから、大変らしいぜ。小さいころ、陽射しが強い日にずっと外に居て、水ぶくれになった事もあるって」 「うっそ。痛そ〜」 まるで自分が体験したかのように、杏ちゃんは辛そうに顔をしかめた。 でも確かに、練習後に赤くなったとこ冷やしてるの見てるだけで、痛そうだしな。水ぶくれなんて……良かった、俺、ごく普通に日焼けする体質で。 「耳んとことか、首の後ろとかが一番やばいらしくて……だから髪の毛で隠してんのかな？ アイツ」 「それ、私に聞かれても」 「……だな」 あはは、と照れくさそうに笑う神尾。 杏ちゃんも神尾の笑い声に声を重ねて、笑う。 ほんと、杏ちゃんっていいコだな。 「日焼け止めのクリームとか、使ってみたらどうかな？」 「俺も前言ってみたけど、めんどくさいってさ」 「……ものすごく深司くんらしい理由だね」 「あとで処置する方がめんどくさそうな日は使うから、一応持ち歩いてるみた……」 神尾の声が、不自然に途切れる。 俺はいつの間にか深司の方に向けていた視線を神尾の方に戻す。 杏ちゃんが、大きな目を更に大きく見開いて、真っ直ぐに、神尾を見上げてた。 「あ、杏、ちゃん？ 何か俺の顔、ついてる……のかな？」 何か妙に慌ててる神尾。 ……一体何を期待してるんだか。 万が一、神尾が期待するような展開に、杏ちゃんが持ち込んでくれるとして。 でも絶対に、橘さんの目に入るようなところではしないと思うけどな。 「ごめん、神尾くん。ちょっと……いいかな」 突然杏ちゃんが、照れくさそうに神尾から視線を反らして、頬をちょっと赤く染めながら、言った。 「う……え？ あ、うん」 杏ちゃんの、やっぱり運動部に所属しているせいで日に焼けている、けど神尾に比べればずっと白い手が、そっと神尾の顔に伸びる。 おいおいちょっとまて。どう言う展開だ、これは。 「杏ちゃん……？」 上ずった声で、神尾は杏ちゃんの名前を呼んだ。 杏ちゃんの指がそっと、神尾の左目を隠す前髪に触れて、それをはらうようにゆっくりと動く。 すると。 「あ、やっぱりそうだ！ 神尾くん、顔のこっちがわは、あんまり日焼けしてないんだ！」 杏ちゃんの弾んだ声が、神尾や、傍観者である俺の緊張を、一瞬にして解す。 「……え？」 「そうだよね、ほとんど日にあたらないんだもんね。なんか、ここから肌の色が全然違ってて、おもしろい事になってるよ！ ブラックジャックみたい！」 そのたとえはどうだろう。杏ちゃん。 と、心の中でこっそりツッコミを入れつつ、俺は神尾を見た。 うわあ。あからさまにショック受けた顔してやがる。おもいっきり期待ハズレだったもんな。 「あ……そう。うん、今度から、気を付けてみようかな」 「うん、そうした方がいいよ――あ、そろそろ休憩終わっちゃうね。私そろそろ帰ろうっと。休憩の邪魔してごめんね」 「いや……別に……」 大きく手を振る杏ちゃんに、神尾は力無く、小さく手を振り返す。 諦めろ、神尾。 無駄に期待したお前が悪いんだ。 「……はあ」 神尾は大きくため息を吐いて、とぼとぼ、とコートの反対側にいる深司のそばに近付いていった。 「深司」 「何」 「お前の日焼け止め、貸してくれよ」 「やだ」 ……なんか。 俺まで切なくなってきたよ、神尾。 |