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息が切れる。 呼吸のしすぎでノドが痛い。肺が痛い。 全身から流れる汗が、まとわりつくような熱さと合わさって、鬱陶しくてたまらない。 髪の毛が顔や首にへばりつく。イライラしながら、俺はそれをはらいのける。 そんな俺に合わせるように、ネットの向こうの深司が、ボールを二、三回バウンドさせてから、空に向かって投げた。 ラケットが風を切る。 腕の振り切り方、体のひねり方。何回も、何十回も……百回は軽く越えてるかもしれないくらいに見せられたそのフォームから繰り出されるサーブは、たったひとつ。 深司がこのサーブひとつで、いくつのサービスエースをとったかなんて知らねえ。って言うかどうでもいい。俺はこのサーブを死ぬほどくらってきて、何十回も返してきて、今重要なのはそれだけだ。 今はもう、ほぼ百パーセント、深司のコートに返せる。 でも思い通りの場所に返せるのはその半分くらいで――必死に打ち返したボールは、真っ直ぐ深司に向かって飛んでった。 汗かいて、息切らして、それでもなんてことない涼しげな顔した深司が、ネットすれすれに落ちるドロップショットで返してくる。 「リズムに乗るぜ！」 スピードのエースをなめんなよ、深司！ このくらいのボール、ヘでもねえっつうの！ 俺は後ろ足で思いきり地面を蹴って走り、精一杯腕を伸ばして、ボールにくらいついた。 ボールは一瞬、俺のラケット面に触れて、深司のコートに跳ね返る。 瞬間、影が太陽の光を遮った。 雲、か？ 体勢を保つために足で支えて、ボールじゃなくその少し上に目を向ける。 違う、雲じゃない！ 「これを拾えたのはさすがって言っとくけどさ」 そっから世界は、全部がスローモーションに見えた。 深司のボレーが俺が居るのとまったく逆がわのサービスラインギリギリに突き刺さって、コート外に跳ねていくところまで。 精一杯足を動かして見ても、ボールに向けて飛び込んで見ても、届きやしない。深司ははじめっからそう言うところ狙ってんだから、当然っちゃ当然かもしれねぇけど。 「次の相手の動きくらい、予測して動いた方がいいと思うけどね。神尾はその足でコート全体をカバーできるなんて自惚れてるみたいだけどさぁ、ちゃんと両足で立っている時だけなんだよね。今みたいに体勢崩してると、隙ありすぎ。簡単過ぎてやんなっちゃうよ」 ふう、と大きく息を吐いて、深司は髪をかきあげた。 「ゲームセットウォンバイ、深司！ ６−３！」 審判してた森の声がコート中に響いて。 俺は試合が終わってしまった事を、認めるしかなかった。 「ちくしょう……」 俺はラケットを手放して、その場に大の字に寝転ぶ。 陽射しが眩しい。目が痛い。 でも今はそんなこと、どうでもいい。 なんでだ。なんで勝てないんだ！？ 毎朝毎朝こうやって深司に挑戦してんのに、全然勝てない。昨日なんて「アキラが深司に負けてるトコ見ねーと、朝が来た気がしねえよ」とか、内村に言われちまうし。 判んねえよ。 どうしたら勝てんだ？ 今よりぐっと背が伸びれば、力がつけば、勝てるか？ 深司より有利な体が手に入らねーと、勝てねーのか？ そんなん納得いかねえよ！ 「くそっ、くそっ、くそっ！」 イライラを吐き出して、拳を地面に叩きつける。 ムカツク。なんだよあいつ。俺にアドバイスじみた事してきやがって。勝者の余裕ってヤツかよ。 「神尾」 ゆっくりと足音が近付いてきて、俺の頭の上で止まる。 俺の顔を覗き込んでくるのは、橘さん。 「た」 「そろそろ起きろ。朝練終わらせねえと、授業に遅れる」 「……すみません」 俺は上半身を起こして、それから立ち上がる。 頭とか背中に土が沢山ついてたのか、橘さんがそれを掃ってくれた。 「すみません」 「謝るところか？ ここは」 「いえ、そうじゃなくて」 深司みたいに強くなくて、毎日無様な負け姿見せて、役に立てなくて。そう言う意味の「すみません」だ。 説明するのも惨めで、イヤだけどよ。 「俺、強くなりたいです。とりあえず、深司に勝てるくらい」 「とりあえず、か」 橘さんは眩しそうに目を細めて、微笑んだ。 「強くなっているぞ、お前は。毎日少しずつ成長している」 「それじゃ駄目なんですよ！ それじゃあ……」 「そう焦るな」 ぽん、と橘さんの大きな手が、俺の肩を一回叩いて、それにものすごく安心した。 焦るなって言われたって、焦るに決まってんだけど、ちょっと落ち着いたような気もする。 「部誌の一番最後のページを、放課後にでも見てみるといい。簡単にだが、お前と深司の朝の対戦記録をつけてある」 「……いいですよ、そんなの」 見なくても判る。 毎日、毎日、同じ。深司の連勝記録が更新されていくだけじゃんか。そんなの確かめてみても、やる気が出る自信ねえよ。それどころか、もっと惨めになるだけだ。 「だがお前は気付いていないだろう？ お前が先月までは深司に二ゲームを取るのがやっとだった事に」 俺は急いで橘さんを見上げた。 橘さんはさっきよりも更に（少しだけだけど）優しそうに笑ってる。 「そう……でしたか？」 「ああ」 橘さんは力強く頷いてくれた。 「深司も成長している。だがそれ以上のスピードでお前は成長している。お前は深司を余裕しゃくしゃくだと思っているかもしれないが、それは誤解だぞ。お前よりもずっと深司は焦っている。お前に追い着かれまいと必死になってるんだ」 俺は何とも返事ができなくて、困ってしまって、ごまかすように視線を反らした。 その先に居たのはタオルで汗を拭いている深司で、一瞬目があったんだけども、キッて睨まれたかと思うと、目も反らされちまう。 「俺、勝てますか。いつか深司に」 「この調子で行けば、いつか、な」 俺の成長が止まるかもしれない。深司が俺よりもずっと早いスピードで成長してしまうかもしれない。 でも、もしこのままなら。 俺はいつか深司に四ゲームとれるようになって、タイブレークとか持ち込めるようになって、そんで、勝てるようになるかもしれない。 頑張ろうっていつも思ってるけど、今日はいつも以上に思った。 俺が深司に負ける姿が、朝いつも見る風景じゃなくなって、したら内村は朝が判らなくなるかもしれない。 そうなればいい。 そう、なりたい。 その時には「ザマー見ろ、深司、内村！」って、勝ち誇りながら言ってやるんだ。 |