蒸し暑くて目が覚める。 枕元の時計を見れば、まだ６時を少し過ぎたところで。 黒羽がセットした７時までは、ずいぶん時間があった。 起こしちゃ悪い。 そう思いつつも、そっと身を起こすと、布団の上にあぐらをかいて、橘は寝こけている黒羽を見るともなく眺めた。 タオルケットなどは、足下に丸まったままだし、寝間着代わりのＴシャツも、捲れ上がって腹が丸見えで。 天根が心配するのも、少し分かる気がするな。 苦笑しながら、Ｔシャツだけでも、引きずり下ろしてやる。 いつもオトナみたいな顔をしている癖に。 まるきり子供の寝相だな。こいつは。 適当に閉めてあるカーテンの間から、強烈な日差しが射し込んで。 残暑、という言葉が脳裏を過ぎる。 もう、夏の暑さではなくて。 残暑の暑さ、なんだ。 「ん。」 黒羽が一瞬、身じろぎをしたので、起きたのかと顔を覗き込んでみたものの、黒羽は全く起きる様子もない。 この男は、いつだって全力で。 起きているときも、全力。 寝てる間も、全力。 テニスするときも、天根に突っ込みを入れるときも、飯を食うときも、子供の相手をするときも、いつだって全力。 ……天根に突っ込みを入れるときは、少し手加減をしてやった方がいいと思うけどな……。 そんなに、何もかも、一生懸命、全力投球していて。 「気付かないうちにくたびれてるのは……お前の方じゃないのか？」 小さく呟きながら。 カーテンの隙間から射し込む、切れ切れの朝陽を頼りに、黒羽の頬に手を伸ばし。 なんとなく、ぷにぷにと突いてみる。 「これで神尾と同い年とはな……。信じられん。」 ずっと数ヶ月年上だと思っていた。春風なんて名前だから、きっと春の生まれだろうと。 それがまだ、１４歳だなんていうものだから。 年上だと思っていた分、無性に愉快だった。自分の方が先に１５になったコトを知ったときの、黒羽の悔しそうな顔さえも愉快だった。 テニスでは、負けない、と思う。 しかし、友人としては、いろいろと負けている気がしていた相手だけに、せめて年くらい勝っていても良いんじゃないか、と。 身長は、たぶん、もう、勝ち目がない、だろうし。 黙って寝てれば、可愛い、かもしれん。 頬をぷにぷにと突きながら、橘は喉の奥でくつくつと笑った。 その瞬間。 橘の右腕を黒羽が掴み。 世界が反転し。 「……黒羽っ……！！」 気が付くと、橘は、布団の上に引き倒されていて。 「……くっ。」 背中に黒羽が乗ってくる。 「……やめろっ！」 油断した、と、橘は後悔していた。 確かに、油断した。 だけど。 何が哀しくて、起き抜けに、逆えび固めを喰らわなきゃならんのだ？ しかも、完璧に、極まってる。……かなり痛い。 「……あれ？橘かよ。」 寝ぼけた声で黒羽が呟いて。 「……なんで、お前、逆えび喰らってるわけ？」 橘が一番聞きたかったことを、黒羽は目をこすりながら、のんびりと尋ねてきた。 カーテンを開けば、外の方がまだ涼しくて。 少しだけ爽やかな風が、やっと部屋を駆け抜けて、重く湿った空気と入れ替わる。 「悪ぃ。悪ぃ。いや、バネさんの安眠妨害するやつって言ったら、ダビか亮かその辺だろうと思ってさ。」 着替えを終えて、さっさと布団をたたみ始めた橘を見上げながら。 布団にうつぶせに寝そべったまま、黒羽は枕に肘を突いて、ぐだぐだとしゃべっている。 小さく溜息をつく橘。 「寝ぼけたまま、あんなコト、するとはな。」 「痛かったか？」 「……少し。」 「悪ぃ。」 六角のスキンシップ過剰な交友に慣れてきたところだったが。 さすがに、少し驚いた。 窓のすぐそばの樹で、鳩がクルクルと鳴いている。 「いたいけな１４歳のしたことだ。許してやってくれよ。橘サン。」 にやりと笑って、黒羽が寝返りをうつ。 「……仕方ないな。１４歳だからな。」 肩をすくめて、橘も声を立てずに笑った。 シーツをたたんで、敷布を片づけて。 自分の布団をすっかり片づけ終えた橘は、黒羽を見下ろし。 「いい加減、起きないのか。」 言いながら、足下に丸まったタオルケットを拾い上げる。 黒羽は、「うーん。」と伸びをして、枕を抱え、ごろりと寝返りをうつ。 しかし、起きる気配はなく。 「起きろ。さもないと……。」 「あー？さもないと？」 一瞬、言いよどんだ橘を見上げて、黒羽は。 「さもないと、ちゅーするのかよ？橘サン？」 くつくつと、橘が笑う。 「そうするか。」 「じゃあ、起きるとすっか。ちゅーされちゃ、たまらないからな。」 「ああ。そうしてくれ。俺だってそんなコト、したくない。」 「……したくないのかよ？！……愛が足りねぇな。橘。」 なぜか拗ねたように文句を言い始める黒羽に。 彼の使っていたタオルケットをたたみながら、橘は吹きだした。 押入にそれをぽんと放り込むと、黒羽を振り返り。 「愛ならたっぷりある。安心しろ。」 からかうように言ってやれば、間髪入れずに、枕が飛んできて。 「橘っ！てめぇ、実はかなり、ハレンチな野郎だな！」 ぽふっと、枕を受け止め、そのまま押入に押し込んだ。 一瞬の沈黙のあと、弾けたように黒羽が声を立てて笑い出す。 誘われるように橘も笑い始め。 ようやく覚醒したらしい黒羽が、立ち上がって着替えを漁り始めた。 そこへ。 「バネさ〜ん！橘さ〜ん！起きてる〜？？」 窓の外から、天根の声。まだ７時前だというのに、元気なものだ。 「おう！ダビ、今、玄関開けるわ。」 今日も暑くなりそうで。 「朝飯、たまごは甘くするんだったな。」 「ああ、頼む。」 勢いよく、家中のカーテンと窓を開け放しながら、当たり前のように橘が問えば、当たり前のように黒羽が答え。 「たまごが甘いってか。」 「ん？」 「お前、ダビに甘過ぎ。」 からかうように橘の頭をぽふっと叩いて、黒羽は玄関に走っていった。 「天根に甘いのは、お前だろう。」 背後で、勢いよく扉を開く音がする。 台所の窓を開ければ、名残の夏の日差しが、静かに世界をおおっていた。 |