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| 朝から、何百回となく見上げた時計には、もういい加減飽きてきて。 窓の外を見やれば、本当に良い天気で。 空は冬の名残など何もなく、すっきりと晴れ渡り、風の匂いをかぐだけで、なんだか心が浮き立ってくる。 時計の針の進みが遅いなんて、授業中でもなければ、なかなか思わないのに。 黒羽は、ふぅっと息をついて、改めて時計を見上げた。 今、家を出ても、待ち合わせより２０分くらい前に着いてしまう。 あんまり早く出てもな。久し振りに会えるのが楽しみで、待ちきれなかったなんて、ちょっとかっこ悪いしな。 そんなコトを思いながら、自転車の鍵を手の中で弄び。 五秒ほど、ためらったものの。 ま、良いか。 軽く首を回して立ち上がる。一度そうと決めれば後は早い。もう、行くしかない。 二年前の夏に初めてあいつを見たとき。 まさか、あのまっすぐな目が、こちらを振り向く日があろうとは思ってもいなかった。 強烈な容姿。鮮やかな、そして猛々しいテニス。 たくさんの猛者がいたはずの一昨年の全国大会で、なぜか彼のことだけははっきりと覚えていて。佐伯は運命だの一目惚れだの言うけれども。確かに自分はあの男に憧れていた。きっとそれはただただ強い者への憧れで。 そして。あの日の桔平は間違いなく遥か遠い存在だった。 自転車の鍵を片手でかちりと回し、バランスを取る間も惜しんで走り出す。道沿いの生け垣には常緑樹の緑。そして、ちらほらと萌え出でる路傍の新芽たち。 「あれがタチバナだよ。バネ。五月ごろ、キレイな白い花が咲くんだ。くすくす。」 木更津が教えてくれた近所のタチバナは、決して桔平を想起するような風情の花ではなくて。 それでも、なんとなく、通りがかるたびに桔平を思い出している自分がおかしくて。 そうだ。ちょっと遠回りして、ダビんち、寄ってってやるか！ 昨日から、天根はそわそわとせわしなかった。 伊武のためにダジャレを考え、内村のためにネタを選び。 一生懸命、石田の手袋にリボンをかけ、桜井のマフラーをラッピングし。 森に似合うバケツを友人から借りてきて、神尾のために「リズムにＨｉｇｈ！」の復習をして。 ムダだとしか思えない努力を、一日中、飽きもせずに続けていた。 天根だけではない。数日前から、佐伯も樹も木更津も葵も。 「何時に来るの？」 「いつまでいるのね？」 「潮干狩りするの？それともテニス？」 「橘さんだけ？それとも杏ちゃんも一緒？」 などと、会うたびに桔平情報を気にしていて。 みんな、楽しみに待っている。きっと、今ごろ、家で時計を何度も見上げて、待ち合わせの時間を今や遅しと指折り数えている。 自転車に乗ったまま、片足を大地に付け。 「ダビっ！」 天根の家の前で、チャイムも鳴らさずに、声を掛ければ。 からりと窓が開いて。 「バネさん？」 まるで待ちかまえていたかのように、天根が顔を出す。 「橘たちを迎えに行ってくるけど、お前も行くか？」 「行く！」 間髪入れずに答える天根に、黒羽は少し苦笑しながら。 「じゃあ、来い！先行ってるぞ！」 そのまま、走り出そうとして。 「待って！俺も行くってば！！」 慌てた天根が窓から転がり落ちそうになる。 「準備してから来い！いつものバス停だからな！」 ぐっと、ペダルを踏み込めば、世界がぐいっと前に進む。 「いつものって、どっち？！ 学校の方？！ それとも……？」 「頑張って考えろよ〜！！」 「待ってよ！バネさん！！置いてかないで〜！」 どうせ、バス停なんて、そんなにたくさんあるわけじゃない。 あっちかこっちか。 ちょっと頭を使えば分かること。 空に春の陽射しが満ちていて。 こんな日には、海に行くにかぎるって。 あいつらに、よく教えてやらなきゃな！ 道ばたのレンギョウとユキヤナギが、自転車の風に揺れる。 去年の夏に、再会したとき。 彼が彼であるコトはすぐに分かったのだけれども。 彼が何かもっと大切なモノを見つけて。 そのために歩いているのだというコトも、すぐに分かったのだけれども。 それがとても過酷で幸せな道だというコトも、なんとなく分かったのだけれども。 自分は一昨年の彼を知っていたから。 何ものにも縛られずに、自分のために笑える彼を知っていたから。 まだ後ろから天根が追って来る気配はない。 この坂を登れば、バス停だ。 時間は結構余裕だけども、橘のコトだ。少し早めに到着しているかもしれない。 車道の向こうには砂浜。そして。海。 冬の海も悪くないけど、春の明るい光に照らされた海は、なんだか生命力に満ちていて、本当に元気になれる。 坂の上から、一台のバスが滑るように下りてきて、黒羽とすれ違った。 あれ？ もしかして、今のバスに乗って来てるかもしれねぇな。 彼に背負う重荷を全て捨ててしまえなどと言う気はない。 だけど。 疲れたときは疲れたって言って良いんだぜって。 笑いたいときは口開けて笑って良いんだぜって。 ただ、それだけ、伝えたくて。 そして。 伸び上がって坂の上を見ても、まだ誰も見えないけれども。 もっと行けば、きっと見える。 桔平と、彼を取り囲む可愛い後輩達の姿が。 どうだ？千葉の海はすごいだろ。今日はそん中でも最高のトコに連れてってやるからよ。 二ヶ月半。 たった、それだけのブランク。 それだけ、なのに。 道の向こうに、見慣れた人影が動いたように思った。 陽射しに包まれて、影のように見えるけれども。間違いない。見間違えるはずがない。 人影が、ゆっくりとこちらに歩き出す。 全く。俺が迎えに行くまで良い子に待ってろっての。 はやる気持ちを抑えきれずに、黒羽は渾身の力を込めて、思いっきりペダルを踏み込んだ。 そして。 新しい想い出が始まる。
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