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| 「よっし、セッティング完了！ 森、悪いけど、橘さんたち呼んできてくれるか？」 片手におたまを持った桜井が振り返る。テーブルの上には、神尾がリズム良く並べた人数分のスプーンとフォーク、石田が盛りつけたカレー、杏の仕上げたサラダ。 デザートのプリンは、今、森が冷蔵庫にしまい終えたところで。 「うん。呼んでくる！」 ちょっとタイムオーバーだったけど、料理は結構良さそうな感じで。 うきうきしながら。 台所から居間を抜けて玄関に向かう道すがら。 箸がこっそりテーブルに並んでいるのにも気付き。 ……箸？ 森は小首をかしげつつも、そのままテーブルの横を通り抜けた。 「お待たせしました！」 少し重い扉を押し開け、森は客人達を迎え入れる。 玄関先で待たされて、さぞや退屈しているだろうと思いきや。 黒羽は上機嫌に。 「ダビがしょうもねぇことばっか言って、すまねぇな。」 と内村と伊武を労っているところで。 「いえ！俺、黒羽さんのために、頑張って突っ込んでましたから！」 内村がなぜか胸を張れば。 伊武は伊武で。 「ずっとあんなのの面倒を見ている黒羽さんを、俺うっかり尊敬しそうになりました。ホント、あんなのがずっとそばにいたら、気が滅入ります。黒羽さんって何も考えていないわりに、結構我慢強いんですね。ぼそぼそ」 褒めているとは思えない褒め方で、黒羽を褒めちぎっていた。 いや、森には分かる。内村も伊武も、黒羽を心から慕っているからこそ、あんな意味不明なコトを一生懸命主張しているのだと。 だけど、他にもアピールの仕方がありそうなもんだけどな。 そう思いながら、視線を転じれば。 桔平は桔平で。 「深司も内村も容赦なくて、すまんな。」 しょげている天根の頭を撫でていて。 「……平気。俺、強いもん。」 ダジャレを突っ込まれたからといって、しょげる天根も天根だし、それで「強いもん」などと強がるのもあんまりだと思ったが。 森は桔平が優しく微笑んでいるので、まぁ良いか、と思いなおした。 確かに深司と内村は容赦がなさすぎたしな。 「あいつらは悪気があるわけじゃないんだ。分かってやってくれ。」 うーん、悪気とか、そういう次元の話じゃないんじゃないかなぁ、と森は少しだけ首をひねったが。 まぁ、それもどうでも良いか、と再度思い直し。 「お！森！」 「こんにちは。黒羽さん！」 満面の笑顔を向ける黒羽に、スリッパを勧め、もちろん、桔平にもスリッパを出して。 カレーの薫る廊下をたどって、居間へと戻っていった。 「橘さん！！ 黒羽さん！！」 神尾が嬉しそうな声をあげると、それを聞きつけて、石田と桜井が台所から顔を出す。 「お待たせして、すみませんでした！」 エプロンを外しながら桜井が言えば、三角巾をほどきながら石田はもう一度台所に戻る。 「杏ちゃん、飲み物は水で良いかな？」 なんて言いながら。 石田って。 なんで三角巾、巻いてたんだろ……？ 森は少しだけ疑問に感じながら、きっと石田は頭に何か巻くのが好きなんだな、と、また思い直し、台所へと向かった。 そのとき。 「うわ。美味そう！なんだよ。これ、お前らが作ったのかよ？！すげぇな！おい！」 耳に届く、黒羽のはしゃいだ声。 「黒羽さん達にごちそうしたくて……１２時までに作る予定だったんですけど。」 桜井の言葉に神尾が何度も頷いた。確かに神尾ってば、神尾のわりに一生懸命ジャガイモとかむいてたよな。文句も言わずにな。黒羽の大きな手が伸びて、神尾の頭をくしゃりと撫でる。 「サンキュ！」 さっきまで修羅場だった居間には、桔平を小突いて嬉しそうに笑う黒羽と、それに応えるように小さく頷く桔平の姿があって。 彼らが心から慕う二人の、幸せそうな笑顔があって。 「本当に美味そうだな。」 桔平の柔らかい深い声。 その何でもない一言に、居合わせた二年生達はどうしようもないほど、温かく嬉しい気分になった。 黒羽は絶対、美味しいと言ってくれるだろうと、森は確信していた。実際、カレーもサラダもまずくはないし。何より、黒羽さんは作った者の気持ちを喜んでくれる人だから。 でも、橘さんは料理が巧いし、厳しいところのある人だから、もしかしたら美味しそうだなんて言ってくれないかもしれないな、と。俺たちの料理なんか、手放しでは喜んではくれないかもしれないな、と。 森は、いや、二年生達はみな、少しだけ心配していたのだ。 まぁ、黒羽さんが喜んでくれたら、橘さんもきっと喜んでくれるだろうけども。いつもはあまり感情を見せない橘さんだけど、黒羽さんが一緒だと喜んだり笑ったり、なんだかとても幸せそうに見えるから。 そうは思っていたのだけれども。 くいっと冷蔵庫を開ければ。 一番の奥に入れたプリンは、きちんと人数分揃って並んでいる。 スも入らず、きれいにできあがりそうで。 料理なんか、全然やらないけど、こうやってできあがったモノを見ていると、料理好きな人の気持ちも少しだけ分かるような気がしてくる。 なんでもない、こんなコトが本当に幸せで。なんでもないコトが嬉しくて。 なんて。 いつまでもプリンを眺めていても仕方がないので、ぱたりと冷蔵庫を閉じた森の背後には。 いつの間にか、大鍋を抱きしめた天根が立っていて。 「……みそ汁、作らないの……？」 真顔で森に問いかけてきた。 カレー、サラダ、プリン。 こんなにカタカナが並ぶランチタイムのどこに、みそ汁が入り込む余地がある？ 天根の顔を見ながら、森は一瞬、どう返して良いのか分からず、固まったが。 「あ！そうか！みそ汁！みそ汁！」 ドレッシングを取りに戻っていた桜井が、天根の言葉に、少し慌てたように小走りに居間に戻っていったのを見て。 あれ？ カレーにみそ汁って、もしかして普通の組み合わせなの？ と、森は別の意味で固まってしまい。 「森？……森？？」 天根をびっくりさせてみたりしたのだが。 「橘さん！黒羽さん！みそ汁どうしましょう？」 居間から届く桜井の声に、間髪入れず。 「カレーにみそ汁はオカシイだろ？」 黒羽がまっとうなリアクションを返し。 「そうだな。あっても構わないが……わざわざ作らなくても良いと思うぞ。」 桔平も同意したのを聞いて。 なんだ。俺がオカシイんじゃなかった。 と、森は胸をなで下ろした。 そして、目の前の天根は、居間から聞こえてくる会話に目に見えてがっかりし。 「……お箸、出しといたのに……。」 大鍋を抱きしめたまま、とぼとぼと森に背を向けて、歩き出した。 あの謎の箸は、みそ汁のためだったのか……！！ テーブルの上にこっそり並んでいた箸を思い出し、森は納得しつつ、少し笑ってしまい。 そこへ。 「天根、お前、みそ汁喰いたいのか？」 気付くと、台所の入口に桔平が姿を見せて。戸口の壁に寄りかかるように立つ桔平。その背後から黒羽が台所をのぞきこむ。 いきなりの二人の登場に、一瞬、きょとんとした天根は、すぐに何度も頷いた。 「しかし。」 桔平はそっと黒羽を振り返り、黒羽が苦笑しているのを確認してから。 「カレーにみそ汁はあまり合わないだろう？ 今度、作ってやるから、今日のところはやめておこう。」 そう言って、大鍋を天根の手から取り上げると、促すように背を押して。 「ダビ、折角みんなが作ってくれたカレーだ。熱いうちに喰おうぜ？」 黒羽が天根の肩を抱いて、居間へと連行する。 「……うぃ。良い匂い。」 「おう！早く喰おうぜ！ それにな、みそ汁とカレーってのは、どう考えても変だしな！」 「……みそ汁を……そしるのはやめて……！」 「下らねぇっ！！」 げしっ！！ そんな普通の情景が、とても温かくて、ぼんやり見守っていた森の肩を、ぽんと叩く大きな手。横に、いつの間にか、ガラスのコップを十個、お盆に載せた石田が立っていて。 「ほら、森も座ってろよ。橘さんたち、待たせちまう。」 流しでは、杏が大きなピッチャーに氷を投げ込んでいる。 もうやること、なさそうだな。 台所を見回して、森はにっこりと頷いた。 さぁ、お昼ご飯だ。 なんでもない日の、なんでもない幸せなランチ。 森は急に、自分が空腹であることに気付き、うきうきしながら居間へと急いだ。
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