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| 森が何かを考えているコトには気付いていた。 こんな風に俯いて考え事をしているときには、こいつ、ろくなこと考えてない。きっと天根が怖そうだとか、天根が怖そうだとか、そうじゃなきゃ、天根が怖そうだとか、そんなコト考えているに決まってる。こいつのことだから、口に出しては言わねぇけど。 あーあ。全く、しょうもねぇな。森はびびりで。俺がついててやんないとな。マジで泣きそうだかんな。 そう思いながら、内村は空を見上げた。日は少し傾いて、風も冷たくなり始めている。冬だもんな。暮れるの早いよな。 それからぐるりと辺りを見回して。 桔平が黒羽にヘッドロックをかけられて、それをすんでのところで避けながら、思いっきり足払いを喰らわせているのを目にした。 うわ。楽しそう……！ そうだよ。最近、忘れてたけど、橘さんも結構強いんだよな。喧嘩！ 良いなぁ！俺も混ざりてぇ！ 考えるよりも前に体が動いていた。内村は、小さく跳ね上がるようにして、黒羽の背中目がけて体当たりをした。バランスを崩しかける黒羽。 「おっと！あぶねぇ。あぶねぇ。」 「へっへ〜。黒羽さん！油断してたっしょ！」 「何言ってんだよ。俺のバック取るのは百年早いぜ！！」 身構える内村の脇腹を、黒羽の長い腕が捕らえる。 「喰らえ！くすぐり地獄！！！」 「わっ！」 その瞬間、内村の脳裏からは森の存在は完全に消え果てていた。 黒羽の腕を逃れて、上手く背後に回り込み、跳び蹴りを食らわすこと。それだけしか、内村の頭の中にはなかったのである。 だから。 天根がいつの間にか、森の隣りに居て。 森が天根に懸命に話しかけていることには。 すぐ横で笑いながら二人の暴れっぷりを眺めていた桔平が、ふと眉を上げるまで、気が付かなかった。 「あれ？森……。」 桔平の視線を追って、黒羽の手が止まる。内村もまた同じように視線をたどり。 「あー。」 ちょっとだけ後悔した。森が引きつったように笑っている。あいつ、怖くても嫌でも、絶対そういう風には見せないんだよな。我慢するんだよな。俺だったらできない。嫌いなやつにはあんな風には笑えない。びびりで情けないけど、森のああいうトコって、ちょっと偉いかもしれない。 内村を捕らえていた黒羽の腕が、自分のコートのポケットに戻される。少し首をかしげるようにして。 「森のやつ、ダビデみたいなのやっぱ苦手か？」 心配そうに尋ねた。 「森ってでかいやつ、怖いんすよ。びびりっすから。」 視線を森から離さずに、内村が答えれば、一瞬桔平は困ったように黒羽の顔に目をやったが、黒羽は気にする様子もなく。 「じゃあ、可哀想じゃねぇか。ダビなんかにまとわりつかれちゃ。しっかし。ダビもよ、森があんなに嫌がってるんだから気付けっての！」 と、不満げに口をとがらせ。 「……天根もお前に言われたくはないだろうな。」 桔平の苦笑を呼び起こす。 「まぁ、森の場合、怖いといっても人見知りみたいなモノだから、心配するな。あいつはきちんと相手の良いところを見つけられる冷静なやつだ。」 「ふーん。でもよ。可哀想だぜ？」 呟いて。 黒羽はゆっくりと森たちのいる方に歩き出す。 「困っていると見たら、放っておけない。黒羽のまっすぐなすごいところだな。」 すっと姿勢を正して、桔平が黒羽の後ろ姿に低くささやく。 着物姿の桔平は、いつも以上に凛として、男らしくて。 こんな風に正面から、自分の惚れた相手を褒められる男って格好いいな、と、内村はちょっと憧れた。俺も将来、万が一男に惚れたら、こんな風に渋く決めてやろう。だけど、どうせ惚れるなら、やっぱ女のが良いかな。女褒めるときもこんな感じで良いのかな？ 「そうっすね。黒羽さんは格好いいっすよね。」 「ああ。」 視線は黒羽から離さないまま、桔平の口元が優しく微笑みの形を結ぶ。 良いなぁ。もしかして男に惚れるっての、なんかすげぇ良くねぇ？ 内村は桔平の横顔を見守りながら、ちょっとだけ二人の関係を羨ましく思った。 そのとき、視界の端で何かが動いた。慌てて視線を向ければ、黒羽の長い足が空を切り裂いて。 「ネタでごまかして……嫌いなものを森に押し付けるんじゃねえ！」 鋭い声と同時に、天根の巨体が吹っ飛ぶ。 「おい！」 桔平があきれたように小さく声を掛けたが、黒羽には届かなかったらしく、そのまま天根を踏みつけて、激しい突っ込みの言葉を浴びせている。 わぁ。森のためってか、黒羽さん、すげぇ楽しそう……！ そっか。ああやって使うんだな。跳び蹴り！ 内村は思い出していた。クリスマスの日に教わった、跳び蹴りの極意というやつを。 ああ。やっぱ理論も大事だけど、実践あるのみだぜ！黒羽さんの完璧な蹴り、今日こそ絶対盗んでやる！ 森と天根が二人仲良く野菜を食べ終えて、ようやく一息ついて。 天根が下らないコトを言うたびに、黒羽が激しく突っ込んで。それを見て、森がくすくす笑う。 なんだよ。もう怖くねぇのかよ。森は。 ちょっとだけ拍子抜けしながら、内村は森のそばに歩み寄る。 正確には黒羽のそば。 もっと正確には天根のそばに。 そして。 内村は待つ。その一瞬を。 しかし、待つ間もなく、それは訪れた。 立ち上がった天根が辺りを見回しながら、ぼそっと口を開いたのである。 「……寺がすいてら……。」 「くだらねぇんだよ！！！」 げしっ！げしっ！！ 黒羽の跳び蹴りが天根の背に炸裂するのとほぼ同時に、内村の跳び蹴りも天根の腰に決まった。 「……っ！！」 さすがに天根もバランスを崩して転びかけ。 「こら！内村！！」 「う、う、内村？！」 桔平と森の咎めるような声が聞こえる。 「おっし！内村！良い感じだぜ！」 着陸態勢からゆっくりと身を起こすと、黒羽の手のひらが目の前にあり。 ぱしっ！ と、二人は軽くハイタッチをする。 しかし、けほっと小さく咳払いをして立ち上がった天根が、首を振って。 「でも……少し遅い。あと、蹴る位置が低すぎ。」 だめ出しをした。 「低すぎって、仕方ねぇだろ！俺、背が低いんだから！」 「違う……間合いが悪い。もっとタイミングをはかれば、ちゃんと良い位置に決まる。バネさんみたいに……。」 真剣な眼差しで、人差し指を立てて解説する天根。 「お、おう。」 つい気圧されて、内村は頷いた。 「良い？内村。」 「おう。」 「内村京介の誕生日は今日すけ？」 「んなわけあるかっ！！！」 すかっ！！ 勢いよく決めたはずの跳び蹴りが、今度は軽くかわされて。 「ダメダメ。まだ遅い。」 哀しげな目で、天根がまただめ出しをする。 いつの間にか黒羽は森を連れて、桔平の横に戻ってしまっていた。 だが桔平も黒羽も、内村＆天根の漫才練習をにこにこと見ていてくれて。 「俺がボケる体勢に入ったら、内村は突っ込む体勢に入らなきゃダメ。……俺のボケを聞いてからじゃ遅い……。」 「なるほど！」 「じゃあ、もう一度……。」 「良し！」 内村はやる気満々で帽子を深くかぶりなおす。 「と、思ったけど……やっぱやめ。」 「何でだよっ！！」 ばしっ！！！ 今度は完璧に決まった。 一瞬、バランスを崩しかけた天根が、嬉しそうに振り返り。 「完璧……！」 内村に握手を求めてくる。 「おう！コツ、掴んだだろ？俺。」 「うん。素敵な突っ込みだった……！」 二人の少年は、固く握手を交わす。そうだよ。跳び蹴りのタイミングはこうなんだ！不思議な充実感に満たされて、二人揃って、黒羽と桔平に走り寄ると。 「見てました？！俺、跳び蹴り、上達したっしょ？」 「内村くん、突っ込み上手……！」 口々に報告する。 黒羽が二人の肩を抱き込むようにぽんぽんと叩き、桔平は柔らかく小さく頷いた。 内村が森を振り返って、にやりと笑って見せれば、森もとても楽しそうに声を立てて笑う。 境内にはだんだん西日の色。 桔平は空を仰ぎ、それからゆっくりと時計に目をやった。
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