「バネさん……疲れた……帰ろうよ……。」 「うっせぇ。ダビデ。疲れたなら一人で帰れ！」 「やだ……一人じゃ寂しい……電車いっぱい乗るのに。」 「じゃあ黙って付いてこい。この辺なんだよ。絶対！！」 グラウンドのフェンスの向こうから、聞き覚えのある声がして。 橘はふと目を上げた。 夏の終わりも近づくころ。 真っ黒に日焼けした後輩達が、元気に声を上げて、黄色いボールを追いかけている。 そんな土曜の夕方。 ……なんで黒羽が不動峰の裏手を歩いて居るんだ……？？ 地図に目を落として、一生懸命何かを探しているらしい黒羽と、その横で、じたばたと退屈をアピールする連れ。 疲れたといっている割には元気そうだな。 冷静に分析しながら、橘はフェンスに歩み寄り、通用口を開けて、声を掛ける。 「どこに行きたいんだ？」 「だから！さっきから言ってるだろっ！不動峰中学ってトコ！！」 「……今、初めて聞いたぞ。」 「全く。何聞いてるんだよ！……ああ。一体、どこにあんだよ。不動峰！！」 「……ここ。」 「……つまんねぇコト言ってるとしばくぞ。ダビ……あれ？？」 ようやく、地図から目を上げた黒羽。 振り向き様に、声の主と目が合ってしまい。 「残念だが、俺は橘だ。」 からかうように言ってやると、さすがに少し照れたように、黒羽は一瞬、言葉に詰まり。 「ど、どこから湧いて出た？！橘？！」 すごく失礼なリアクションをした。 「そこからだ。」 グラウンド横の通用口を指さして、橘はすごく真っ当なリアクションを返す。 「そうか……。相変わらず直球勝負なリアクションだな。お前。」 久し振りの再会。というほどでもないのだが。 こんなところに黒羽が現れるとは思っても居なかったので、橘は黒羽の様子をまじまじと眺めてしまう。 だが、気が付くと、黒羽の連れも、彼の背中に張り付いて、胡散臭そうに橘を見ていて。 「バネさん……？」 「ああ。こいつが不動峰の中三の橘だよ。」 「橘……さん。」 まるで橘の噂をさんざん聞いているかのように、天根は彼の名を反芻する。 橘が急に居なくなったコトを気にしてか、不動峰の後輩達もわらわらと集まって、フェンス越しに様子を窺い始めた。 「ねぇ、バネさん。この人、タチさんなの？バナさんなの？」 「ムリに省略すんな！！普通に呼べ！！普通に！！」 どがっ！！ 橘が後輩達に視線を移していたほんの一瞬の間に、黒羽の回し蹴りが炸裂する。 なので、橘は見てしまった。 不動峰の二年生達が、六角漫才の衝撃に目を見開いてフリーズしたコトを。 怖い人が来た！とでも思っているのだろうか、恐がりの森などは内村の陰に隠れようと必死だった。 内村の方が小さいんだから、隠れようとしてもムダだぞ。森。 橘は心の中で優しく教え諭しながら、黒羽に向き直る。 しかし不動峰の子供達の動揺に気付いた様子もなく、黒羽は微笑んで、後輩を紹介した。 「で、こいつが俺の後輩の天根。ダビって呼んでやってくれ。」 「アマネダビって言うのか？」 「……違う……。天根が苗字。ダビは綽名……。」 もちろん、「ダビ」という名前だけは黒羽から何度も聞いていたが、フルネームまでは知らなかった。そんな橘の意図せぬボケに黒羽は、橘の肩をばしばし叩いて。 「天根ダビって！！ありえねぇ！！」 と、大喜びする。 黒羽にばしばしと叩かれながら。 「橘さんに……なんて失礼なやつ……許せないよね。ってか、誰だよ。あいつ。」 伊武のぼやきスイッチが入ってしまったコトに気付いた橘。 確かに今まで、俺にこんな派手なスキンシップを図るやつは居なかったからな。 そう思いつつ。 橘は、後輩達を振り返る。 「こいつは、六角中の中三の黒羽。で、こっちは中二のダビだそうだ。」 後輩達のあからさまな警戒感をぬぐいさろうと、来訪者二人を丁寧に紹介してみるが、どうも彼らは宇宙人に見えるらしく、反応は芳しくない。 「で、こっちは俺の後輩で、全員二年生だ。あっちから、森、内村、石田、桜井、伊武、神尾。よろしくな。」 黒羽はにこにこと全員の顔を見回して。 「よろしくな〜。」 と笑った。まぁ、顔くらいは見覚えがあるかもしれない。 あれだけ大会会場ですれ違ったのだから。 「で、今日はどうしたんだ？」 「いや、オジイにラケット注文した人がいてさ。それの配達。オジイは宅配便とか信頼してないから、客が取りに来るか、俺たちが届けるかなんだよ。」 「ほぉ。大変だな。」 「そうでもねぇよ。良い小遣い稼ぎだし！でな、この近所に来たからさ、ついでに、不動峰寄ってみたわけ。土曜は部活だって聞いてたし。ちょっと混ぜてもらって、打ちたくてさ。」 笑いながら、背負っていたラケットバッグを指さして。 「なるほどな。」 相槌を打つ橘の声にかぶさるように、天根が呟く。 「全然、ついでじゃない……３０分も歩いたじゃん……。」 「うるせぇ！文句言うな！！！」 天根の愚痴に、間髪入れず黒羽の蹴りが炸裂する。 「痛い……。」 「痛い、じゃねぇよ！」 「バネさんは橘さんに、逢いたい……あ、痛い。……ぷぷ。」 「くだんねぇコト言うな！！」 びしっ！！ 今度は跳び蹴りが見事に決まって。 橘はくすり、と口元に笑みを浮かべる。 「陽気で楽しいな。お前の後輩。」 「陽気じゃねぇよ。こいつの場合、もう、病気。」 「病気、か。はは。それはひどいな。面白くて良いじゃないか。」 橘がこんなに上機嫌に笑っているところなど、そうそうお目にかかれない。 フェンスに張り付いている後輩達は、少しだけ、不安そうな目をしてお互いを見交わした。 その目配せに気付いて。 ああ。悪ぃコトしたな。 今度は黒羽が微笑む番だった。 自分たちの先輩がよその後輩褒めるなんてさ。 そりゃ、気分良くはねぇ、よな。 自分にも、尊敬する先輩が居たから。 彼らの気持ちは、よく分かる。 「そっちの後輩の方がさ、なんか素直そうで、可愛いじゃねぇか。」 黒羽は、フェンスに近づいて微笑んだ。 「素直っていうか、まっすぐで不器用なやつらだよ。」 不器用、はお前のことだろ、橘？ 黒羽はそう言いかけて、その言葉をぐっと飲み込んだ。 「あいつらのコト、お前がしょっちゅう自慢してるの、分かる気がするぜ。」 「自慢なんか、してるか？」 橘が振り返ると、彼らはすっと背筋を伸ばす。 そう。自信を持って良い。 お前らの橘さんは、お前らのこと褒めちぎってるんだぜ。しょっちゅう。 「可愛いよな。ホント。」 「俺よりも……あいつらの方が良いの？バネさん……。」 背中越しに拗ねて呟く天根の声に、ぐしゃぐしゃと頭を撫でてやりながら。 黒羽は橘の横に並んで。 「なぁ、中入れてもらって、ちょっと打ってって良いか？」 「ああ。」 「サンキュ、橘！」 黒羽は満面の笑みで振り向いた。 「よっし。行くぜ、ダビ！！」 「うい！バネさん！」 橘も、いつもの凛とした笑みを湛え、後輩達を振り向く。 「お前ら。六角の二人に、不動峰の底力を見せてやれ！」 『はい！！橘さん！！』 通用口をくぐって、グラウンドに足を踏み入れるとき。 黒羽と橘は、顔を見回せて、小さく微笑んだ。 ひっきりなしに上がる、後輩達の元気なかけ声。 あいつらがいるから、自分はもっと行ける、と思う。 そうなんだ。 振り返れば必ず、あいつらがいるから。 懸命に、追っかけて来てくれるから。 俺たちはもっと、上を目指して走り続けられる。 「さて。一暴れすっか！」 「お手柔らかにな。」 さぁ。 振り返れば、あいつらが待っている。 |