母親から受話器を受け取って、耳に当てるやいなや。 「冬休みはいつからだ？」 もしもし、という間も惜しむように、橘が尋ねてくるので。 「冬休み？」 ついうっかり、黒羽は笑ってしまう。 十二月の声を聴けば、夜は本当に長くなって。 ひんやりとした受話器の手触りさえも、冬を感じさせる。 そんな中。 いつものことだが、橘の電話は開口一番用件で。 几帳面というか生真面目というか。 相手に時間を取らせまいという心遣いなのだろうが、なんだか少し不器用な橘の口調が可笑しくて。 「何を笑っている？」 電話の横に貼ってある中学の年間行事表に目をやりながら、黒羽は必死で笑いを押し殺す。 「笑っちゃいねぇよ。」 今年の中学の終業式は１２月２５日。ちょうどクリスマスの日で。 前の日が大掃除。 「そうか。それならうちと同じだな。……じゃあ２５日は午後から……暇か？」 とぎれとぎれに言葉を選ぶ橘に。 「どうした？またうちに来るか？」 からかい半分、期待半分、誘いを掛けてみれば。 「いや……お前が来い。」 予想外のリアクションに、黒羽は言葉を失う。 泊まりに来いといったこの前の約束は、ただのリップサービスじゃなかったのか。 思わず受話器をまじまじと見つめ。 「良いのかよ？受験生だろ。お前。」 自分のことを棚に上げて黒羽は呟いた。 「忙しいならムリにとは言わない。クリスマスの予定もあるだろうし、黒羽も受験だろう？」 気遣うような橘を、力強く黒羽が遮る。 「いや！六角のメンバーと遊ぶクリスマスは、たいがいイヴの夜だし！２５日は、いつも通り、ダビあたりとまったり遊んでいるだけだろうからさ。どっちにしても、俺、勉強なんかしてねぇしよ。」 「そう爽やかに断言されると、むしろ誘って良いのか、不安になるな。」 苦笑しながらも、どこか安堵の色を感じさせる橘の声音。 壁にどさりと寄りかかって、黒羽はカレンダーを見上げた。 １２月２５日まであと少し。 「天根は良いのか？寂しがらないのか？」 一瞬の沈黙の後、橘がゆっくりと尋ねる。 ひんやりと冷たい壁の気配に、冬が本格的にやってきたことを感じながら。 「ダビ？良いって。あいつは別に放っておいて平気。」 「しかし。」 「あんだよ？」 「黒羽は天根のコトばかり話しているからな。お前たちを離ればなれにするのは心苦しい。」 「……そんなに俺、ダビのコトばっか話してるか？」 「自覚がないのか？３分に一度は天根の名を呼んでいるぞ。」 「んなわけねぇよ！！」 からかうような橘の言葉に、黒羽は突っかかる。 自らの髪をぐしぐしと掻き上げて、軽く舌打ちをしながら。 それに応えるように、橘は挑発的に言葉を紡いだ。 「じゃあ、賭けてみるか。これから１０分以内に天根の名を３回呼んだら黒羽、お前の負けだ。」 「１０分か？楽勝だっての。」 居間の掛け時計に目をやれば、ただいまの時刻は８時３５分。 １０分ぐらい、おしゃべりしていたら、あっという間だ。 「では、賭け成立だな。良いだろう。今から開始だ。」 「おう。ダビの名前、呼ばなきゃ良いんだろ。」 「……１回目。」 「おい！今のもありかよ！」 「当然。」 橘が上機嫌に喉の奥で笑う。 その余裕が悔しくて。 「で、良いのか？天根と一緒にいられなくても？」 しかも、わざわざ天根の話題を振ってくる橘に、黒羽は頬をふくらます。 「その話題はやめようぜ。」 それから。 天根が出てこなさそうな話題を選んで。 クラスメイトの話。期末試験の話。泊まりに行く日の話。 時計を睨みながら。 話題は脈絡もなく、どんどんころころと転がって。 おしゃべりにのめり込んでゆく。 そう、結局は、賭けなんか関係なくて。 時間はあっという間に過ぎてゆく。 「宿題はどうなんだ？冬休み。」 「あー。そうだな。うちは三年にはあんまり出さないみたいだぜ。橘んとこは？」 「どうだろう。聞いていないが。まぁ、ひどい量は出ないと思う。」 いざとなったら、一緒に宿題をやるのも良い。 目的もなく遊びに行くのだから、ただのんびり一緒に過ごせれば良い。 「早めに終えた方が気楽だからな。宿題は。」 「全くな。ダビみたいに溜めるもんじゃねぇよな。」 「……チェック。」 受話器の向こうで橘が笑ったのが分かった。 あと一度で、黒羽の負け。確かに、チェック、王手だ。 時計を見上げれば８時４２分。 ７分で２回も天根の名を呼んでいる計算になる。 一度目は少しずるい気もするが、二度目は完璧に無意識だった。しかも呼ばないように気を付けていて、この様だ。 この調子でいけば、確かに３分に１度は天根の名を出しているのかもしれない。 黒羽は大げさに肩をすくめ、溜息をついた。 「降参。俺の負け。」 「早いな。チェックメイトには、まだ一手あるんだぞ。」 くすくすと笑いながら言葉を紡ぐ橘に、黒羽はもう一度溜息をついて。 「もう、良いっての。橘サン。」 確かに可愛い後輩なんだよ。仲良いんだよ。ダビデは……。 それはお前だって、よく分かってるんだろ？ 黒羽の言葉に、橘は小さな笑い声で応える。 「そっちでお前の大事な後輩たちに会うの、楽しみにしてるぜ。」 「ああ。」 負け惜しみじゃなくて。 橘があれだけ大切に想う後輩たちなら、会ってみたいのは本心で。 冬の夜の深い闇の向こう。 冷たい風が窓を叩いて過ぎてゆく。 「待ってるからな。」 上機嫌に笑みを含んだ声でそう告げて、橘は静かに電話を切った。 きゅっ。 カレンダーの２５日に、勢いよく赤いサインペンで丸を書いて、黒羽は窓の外に目をやる。 見上げれば、雲間に小さく冬の月。 |