「秋だけに……お疲れ秋刀魚……ぷぷ。」 「くだらねぇってんだよっ！！！」 天根の後頭部に黒羽の飛び膝蹴りが炸裂して、今日も無事に部活が終了する。 夕方、もう秋の気配に、日の入りもすっかり早まって。 薄暗くなった部室の窓を見やり、黒羽はそわそわと着替えを始める。 「どうしたの？バネさん。今日はテンション高いし、急いでるし。彼女とデート？」 葵がまっすぐな眼差しで直球勝負に突っ込んできても、黒羽は軽く裏拳で。 「違ぇよ。」 と突っ込み返すだけで。 横で着替えていた佐伯が苦笑しながら、説明した。 「惜しいんだけどね。剣太郎。バネが早く会いたいのは、彼女じゃなくて、彼氏なんだ。」 「彼氏？！面白い！！誰！？」 「橘だよ。橘。くすくす。」 おかしくてたまらないように今度は木更津が答える。 「彼氏じゃねぇっての！なんだよ！俺は女かよ！！」 黒羽の真っ当な反論も、あっさり流されて。 「バネってば、自分の誕生日には言い出せなくてさ。俺の誕生日をだしに、橘を呼び出したんだ。素直じゃないよな。」 佐伯もくつくつと含み笑いし。 「だって俺の誕生日は平日だし！」 懸命に言い訳をしようとしても、あっさりと視線でいなされてしまい。 「ほら、早く着替えて迎えに行かないと。六時半に改札で待ち合わせなんだろ？」 「おう。そうだった。」 慌てて着替え出す黒羽に、しゅぽーっと樹が肩をすくめた。 なぜか、全員で橘を出迎えに行く羽目に陥って。 そりゃ、「何？二人っきりで感動の再会なの？くすくす。俺たち、お邪魔かな？」と木更津に尋ねられては、「お前ら邪魔だ。」とは言えるはずもなく。 ぞろぞろと駅に向かう道すがら、佐伯が尋ねてくる。 「橘は、バネの誕生日知ってるの？」 「ああ。電話でおめでとうって言ってもらったぜ。」 一瞬、つまらなそうに佐伯は目を細めたが、すぐににこりとほほえみ。 「ふぅん。バネも結構、愛されてるんだ〜。」 「……愛されてるって何だよっ！」 突っ込む前に吹きだしてしまい、裏拳もほとんど威力がない。 木更津と言い、佐伯と言い、何か勘違いして居るんじゃないだろうか。 少し憮然とした気持ちになって、黒羽は空を見上げる。薄暗い空の向こうに淡い星の光が浮かぶ。 昨夜の電話では。 おめでとうと言ってもらった瞬間に、なぜか無性に照れくさくなって、思わずぶっきらぼうに。 「プレゼントとか、用意するんじゃねぇぞ。お前、交通費だけでも大変なんだからな。」 と。 かなり色気のないコトを言って、そそくさと電話を切ってしまったのだが。 本当はすごく嬉しかった。 覚えていてくれて、ありがとう、と。 それだけでも、言いたかった。 駅に着くと、約束よりまだ十五分も早い時間だったので、橘はまだ来ていない。 改札前でうろうろとたむろしながら、黒羽は伸び上がるようにホームの方を見ていた。 五分もしないうちに、人の波の中に橘が姿を現す。 「橘！」 「橘さぁん！！」 一斉に勢いよく手を振って名を呼べば。 顔を上げた橘が、一瞬、ぎょっとしたように目を見開き、すぐに照れくさそうに俯いて急ぎ足で改札に歩み寄る。 そりゃ、そうだろう。こんな大所帯で迎えに来るとは思っていないはずだし。 改札を一歩出たところで、すぐに天根と葵に捕まって。 「橘さん！おかえりなさい！」 「……おかえりなさい！」 がしっと二人に手を取られる。 橘は苦笑しながら。 「おかえりなさい、なのか？」 と小さく尋ねれば。 「一度、千葉で潮干狩りをした人は、みんな千葉県民だよ！！」 と、葵がよく分からない理屈で、熱く語り出す。 全く。あいつらは。 橘にまとわりついて離れない二人に苦笑しながらも。 ぼんやりと、橘の笑顔に、黒羽は口の中で小さく「おかえり」と呟いた。 そこへ、ぱっと橘が目を上げて。 「黒羽。制服姿は初めて見たが……見違えるな。」 「……なんだよ？惚れ直したか？」 ああ。そういえば、制服着て会うのは初めてだっけか。橘は一度、帰宅して着替えてきているから、秋めいた私服姿で。 まだ夏服を着ている自分とは少し季節のギャップがあるようで。 「馬子にも衣装というやつか。」 にやり、と、橘が憎まれ口を叩く。 「素直じゃねぇな。バネさん、格好いいって言えよ。」 そうぼやきつつ、橘の頭にぽふっと手を置けば。 「……バネさん、格好いい。」 なぜか天根が口を挟んで。 「お前じゃねぇっての！！」 黒羽の回し蹴りが鮮やかに決まる。 がやがやと、にぎやかに。 橘を伴って六角中テニス部の面々は、駅を後にした。 「じゃあね、橘。また明日なのね。」 「ああ。また明日な。樹。」 「橘さん！またね！」 「ああ。またな。葵。」 一人、また一人と、曲がり角のたびに、メンバーが別れていき。 「橘さん……バネさんにちゅーされずにすんで……良かったね。」 「……はは。そうだな。」 遊びに来ないとちゅーするぞという黒羽の脅しを真に受けて、心配していたらしい天根が、優しく喜んでくれる。 橘は複雑な表情を浮かべながらも、一応、天根に感謝して。 「じゃあね。おやすみなさい。バネさん、橘さん……。」 「おやすみ。天根。」 天根が何度も振り返りながら、手を振って家路に就き。 「後はお若い二人でごゆっくり〜！」 「サエ！！」 「何？バネ？」 「……お前は十四歳で俺らより若いだろうが！！」 「ふふふ。じゃあ、後はオトナの二人でごゆっくり〜！」 ついに最後まで一緒だった佐伯とも別れ。 「誕生祝いは明日言うからな。佐伯。」 「ありがとう。橘。また会えて嬉しいよ。明日ゆっくりしゃべろうね。」 「ああ。」 佐伯が小走りに薄闇の道を帰っていくのを見送って。 「さて。帰るか。」 「ああ。」 見覚えのある道を行けば、すぐに黒羽家が見えてくる。 「……帰ってきたぞ。」 「一ヶ月ぶり、かな。」 「ああ。……おかえり。橘。」 「……やっぱり、おかえり、なのか？」 微笑しながら、見上げれば。 空には小さな星が柔らかく光を放ち。 「誕生日、おめでとう。黒羽。」 「……ありがとな。覚えていてもらえて、嬉しかった。」 「……そうか。」 「もう、十四歳のくせにとは言わせないぞ。」 「ははは。ならばもう言わないことにしよう。」 玄関の扉を開くとき。 「ただいま。」 橘が小さく呟くのを聞いて。 黒羽は静かに、優しく、ほほえんだ。 |