「黒羽はコーヒーでいいか。インスタントしかないが」 「おう、頼むわ」 「天根はココアでいいな」 「……うぃ」 天根は心の中でこっそり、「なんで俺だけ断定的なんだろう」と思いつつも、反論せずに頷いた。桔平の選択は、間違っていなかったからだ。 「お兄ちゃん、私もココア！」 天根の正面に座る杏は、台所に居る桔平からは見えないだろうに、身を乗り出して、力一杯手を上げてそう主張する。 「自分で入れるつもりはないのか？」 「うん、無い！」 「堂々と言い切るな。ったく、しょうがねえな」 「お願いね〜！」 杏は満足そうに席に戻り、にこにこと微笑んだ。 そしておそらく桔平は、台所でひとり苦笑しているのだろう。 なぜだか理由はよく判らないが、なんとなく、天根もにこにこと微笑む事にした。 「黒羽。朝食の準備ができるまで手持ち無沙汰なら、テレビ欄でも見ているか？」 「新聞じゃなくてテレビ欄って限定なのかよ！」 「悪ぃ。スポーツ欄も読むか」 「……」 「天根くんは四コマ漫画でも見る？」 「俺は、テレビ欄すら、見なさそう？」 「あれ？ 見るの？」 「……」 沈黙の中、黒羽はテーブルの端に置いてある新聞に手を伸ばし、おもむろに一面を読みはじめ、天根は裏から覗き込むかたちで、テレビ欄を見ていた。 「うちと同じ新聞だな」 「うい」 が。 一分もせずに諦めたのか、大人しく新聞を裏返し、黒羽はテレビ欄を、天根は四コマ漫画を見る、と言う形に落ち着く。 「待たせたな」 やがて、桔平が四人分のカップを持って現れるころに、トースターに放り込んだパンがぞくぞくと焼き上がる。 「お前は絶対朝は米派だと思ってたけどな」 「普段はそうなんだが、正月だからな」 「……正月だと、パンなのか？」 「おせち料理の余りでないだけ、ましだと言う事だ」 「あー」 なるほどな、としきりに頷ずく黒羽の正面に座り、桔平は手早くトーストにマーガリンを塗る。 「お前も米派だろう、どちらかと言えば」 「まあな。なんか、腹にたまって食った気になるしな」 マーガリンが塗られたトーストが、黒羽の目の前にある皿に置かれた。 そのトーストを手にとった黒羽が、大口をあけてかじりつく様子を、天根は何とも言えない温かい気持ちで見守る。おそらくは、正面に座る杏も、だろう。 「天根くんは、どっちかって言うとパンっぽいね」 「……そう？」 「うん。朝から菓子パンいっぱい食べてる感じ」 杏の鋭い指摘に言葉を失う天根を横目に、黒羽は低い笑い声を響かせる。 こう言う時に限って豪快に笑わないのが、絶妙な嫌がらせにも思えて、天根は眉間に皺を寄せながら、黙ってココアを口に運んだ。 「天根くんも、パンにジャム塗る？ 天根くんの好きなイチゴだよ」 「うぃ！」 「ジャム、おいしいのよね？ なのにお兄ちゃんってば、いっつも嫌そうな顔するんだよね」 「バネさんもそう。このおいしさが判らないなんて、かわいそう」 天根と杏は、ジャムをたっぷりぬったパンをひとくちかじり、どちらからともなく、隣に座る人物の顔を見上げた。 桔平は妹の冷たい視線に慣れているのか、何事もないようにコーヒーカップに口をつける。 黒羽は首を傾げつつも、やはり動じる事なく、桔平のあとを追うようにコーヒーをすすった。 「あ、天根くん。ほっぺのとこ、ジャムついてるよ」 「う？」 「違うよ、そこじゃなくてここ。あー、いいよ。拭いてあげるから、じっとしてて」 ティッシュを手にした杏が天根の頬を拭えば、 「ダビデ、お前完っ璧ガキだな」 すかさず黒羽が天根をからかう。 すると何かに気付いた桔平が、コーヒーカップを置いてから、 「自称大人の黒羽」 正面に座る人物の名を、余計な枕詞を付属して呼んだ。 「なんだよ。なんかひっかかる呼び方するな？」 「お前もパンくずがついているが」 「……」 黒羽は他の三人から目を反らしながら、拳で乱暴に頬を拭った。 そんな黒羽を、少しだけ寂しそうに眺める杏の視線に気付いたのは、天根だけ。 たぶん。 今の杏と天根のように、桔平が黒羽の頬をぬぐってあげるのを期待していて、その期待がはずれたから少し寂しがっているんだろうなあと。 天根は、何の根拠もなく確証を抱いた。 もちろん、その確証に間違いはない。 「でもさ、なんかいいよね、こう言うの」 「……何が？」 「何て言うのかな、生活観が近いって言うのかな？ 朝ごはんは何を食べるとか、新聞はどこのだとか、同じなの。あと、相手の行動パターンを理解してるのとかも。一緒に暮らす時、相手に無理に合わせたり、バラバラになったりしなくて、いいなあって」 杏が何を意図してそんな事を言い出したかも、天根は判っていたので、こくりとひとつ、深く、頷く。 たとえば将来、黒羽と桔平が同居する時があったりして。 朝はパンを食べるかごはんを食べるかとか、パンなら飲み物はどうするのかとか、新聞はどこの会社のをとるかとか。 そんな些細な事でもめたりせずに、仲良く楽しそうにしていたらいいなあと、天根も思うのだ。 「それは、すごくいい」 「判る？ 判ってくれる？ 天根くん！」 「うぃ」 真正面から見上げてくる杏の瞳が、キラキラと輝いているように見える。 ああ、本当に杏ちゃんは、嬉しいんだなあと。 思った瞬間、ドン、とコーヒーカップが置かれる音が大きく響き、天根は身を硬直させた。 見ればどうやら、黒羽と桔平が同時にカップを置いたらしい。 そしてまた同時にテーブルに手をつき、同時に立ち上がり、同時に相手の目を見る。 「黒羽。ちょっといいか」 「おう。俺もお前だけに話があんだ」 「ちょうど良かった……お前たちはそのまま朝食を続けていろ」 神妙な顔をして、階段に続く通路へと姿を消したふたりを見送ってから、 「何かな、話って、何かな！？」 杏は興奮ぎみに天根に話をふる。 「高校に入ったら一緒に暮らそうとかだったら、どうしようか！？」 ふたりの志望校がどの辺りにあるのかを天根は知らなかったが、おそらくは、一緒に住んだらどちらかの通学（あるいは双方の通学）に支障があるのではないだろうか？ でもまあ、それならそれで、遊びにいくところが一箇所になっていいかもしれない。 天根はのんきに、そんな事を考えていた。 桔平は黒羽を自室に押し込むと、杏や天根がついてきていない事を確かめてから、後ろ手にドアを閉める。 適当な場所に腰を下ろしていた黒羽の前に桔平が座ると、ふたりはほぼ同時に口を開いた。 「黒羽」 「橘」 「天根は」 「杏のやつ」 『どう言うつもりなんだ？』 最後の言葉が重なった事に、少なからず驚いてから、ふたりは顔を見合わせて苦笑する。 「今のは……なんだったのだろうな」 「杏のやつ、どう考えても自分とダビの事、言ってたよな。新聞とか、ジャム塗りたくったパンとか、ココアとか、なあ？」 「遠回しな交際宣言だったのだろうか……しかしいくらなんでも同棲は気が早いだろう」 「ってか、石田はどうなったんだよ。石田は」 「！ そうだったな！ クリスマスの時も昨日も妙なそぶりはなかったから、ふたりは上手くやっているのだと思っていたが……」 年長者ふたりが、こうして無駄に悩みこんでいる事を。 天根と杏のふたりは、当然知るわけもない。 |