天根は落ちていた枯れ枝を二本拾って、一本を自分の手に、一本を隣にしゃがみ混む杏の手に。 そうしてどちらからともなくはじめた○×ゲームは、今のところ杏の三連勝だ。 「この間、クリスマスの時にみんなでもめたんだけどね」 「うい」 「天根くんは、ラーメンだと何味が好き？」 杏の問いに、○を描きながら天根は答えた。 「……別に、なんでも」 「それじゃダメ！ ちゃんと何か決めて！」 杏はそそくさと地面に×を描いて、天根を睨みつける。 「じゃあ……デザートが、イチゴパフェなやつ」 「もう！」 西の空に吸い込まれていく太陽を眺めながら、天根は杏のげんこつをくらった。 別にボケたつもりは無かったのだが、あまりにかわいい杏のツッコミに、やっぱりツッコミはバネさんか内村の蹴りじゃないとなあ、とぼんやり考える。 「まあ、みんなそんなに金持ってねえしな」 「ファミレスかファーストフードが妥当だろうな」 背中の向こうでは、他の八人が顔を突き合わせて、夕飯をどこで食べるかを相談していた。 「腹が減ったなあ」と黒羽が訴えたのはつい先ほど。「じゃあ何か食べるか」、と桔平が切り出したのはその直後。 ひとり抜け駆けしてヤキソバを食べた天根は、特に空腹感に苛まれていなかったので、夕飯の相談に混ざる気にもならず、ひとりぼんやりと夕日を眺めていた。 そんな天根の隣には、気付いたら杏が居た。 自分もそれなりに空腹だろうに、何かしら食べたいものがあるだろうに、付き合ってくれる杏は優しいなあ、と天根はしみじみと思う。 「橘さんちに、帰るとき」 「私の家でもあるんだけどね」 「アイス買って帰ろう」 精一杯の感謝の気持ちを込めた天根の言葉に、杏は呆れ混じりの微笑で返してくる。 「……天根くん、アイス好きだよね」 言いながら、杏はひとつ×を描き、勝ち誇った顔をした。 気付けば天根がどこに○を入れても、勝ち目は無い。杏の四連勝が確定したのだ。 さすがに少々落ち込んで、天根は背中を丸めた。 「俺、ストロベリーにする。杏ちゃんは？」 「抹茶！」 「渋いね」 「いいでしょ、好きなんだから。お兄ちゃんは小豆ね。黒羽さんは？」 「俺、カスタードプリンも食べたいから、バネさんはそれ」 「貰う気満々なんだ」 「うい……」 その時、ふと視線を感じて、天根は素早く振り返る。 ちょうどこちらを見ていた石田と、真っ直ぐに視線が重なる。石田はすぐに照れくさそうに、視線を反らしてしまったけれど。 なんでこっちを見てるんだろうと考えていると、桜井がからかうように石田を見ながら笑っているので、天根は珍しく賢明に、察してみた。 「杏ちゃんは」 「何？」 「俺と抹茶アイス、どっちが好き？」 「うーん、抹茶アイスかなあ」 冗談なのか本気なのか、判断がつきにくい杏の表情に、天根は少しだけ寂しい思いをしてみた。 「じゃあ」 「何？」 「石田と抹茶アイス、どっちが好き？」 五戦目をはじめようとしていたのだろう、○×ゲームの枠を描いていた手を、杏は小さく震えさせる。 ほんのりと頬を紅潮させ。 それから頬を膨らませて、大きな目で天根を睨みつけてきた。 「な……なんでそこで、お兄ちゃんとか黒羽さんじゃなくて、石田さんの名前出すのよ！」 ああ、そうなんだあと。 天根はまたも悟ってみる。 そして少しだけ気を使って、じわりじわりと杏から離れながら、思い立ったように立ち上がり、黒羽の元に駆けていく。 「バネさんバネさん」 名を呼びながら服の裾を引っ張ると、黒羽は振り返った。 「おう、どうしたダビ！ これから行くトコにはイチゴパフェ、ねえぞ！」 「それはいいけど」 「いいのかよ？ いっつもねぇトコ行くと文句言うくせに。めずらしいな」 確かにいつもはそうなのだが。 ファーストフードならイチゴシェイクくらいあるだろうし、後でイチゴとカスタードプリンのアイスが食べられるから、そのくらい我慢できるかなとか。 昨日地元でイチゴチョコパフェスーパーデラックスを食べてきたからとか。 それよりももっと大事な話があるから、とか。 諸々の理由で、今日は許せる気がした。 「バネさんは」 「おう」 「石田と、仲良くできる？」 「は？ お前、いきなり何言ってんだ？」 黒羽は天根の問いを笑って流そうとしていたが、天根が思いの他真剣である事に気付いたのだろう。ちらり、と横目で石田を見る。 「石田とはこれっぽっちも問題ねぇぜ。ちゅーする仲だしな！」 「……ちゅー、したの……？」 かわいそうに。石田。怖かっただろうなあ。 深い同情を込めて、天根は石田を見つめる。 「や、するぞって言っただけだけどな。石田は良い子だから、結局しなかった」 なんだ。同情して損した。 天根は肩を丸めながら、黒羽に視線を戻す。 「で？ 突然何なんだ？ 森とか伊武とかならともかく、石田なんて一番問題なさそうなヤツとの仲、心配するなんて」 「だって」 天根は、正面の黒羽の手を取る。 そして開いている片手で、隣に居る橘の手を取る。 「橘さんが……」 「？ 俺がどうかしたか？ 天根」 「……杏ちゃんの、あんちゃんだから……プッ」 「つまらねえ上にワケのわかんねーコト言ってんじゃねえよ！」 強烈な回し蹴りを後頭部にくらい、地面にひれ伏した天根が、 「やっぱりバネさんのツッコミが一番……」 ついつい本心を呟いてみたら、思い切り背中を踏みつけられた。 |